Von den drei großen Eisschilden der Welt gilt der westantarktische Eisschild als der am stärksten kollabierende Eisschild, ein Prozess, der den globalen Meeresspiegel um 3,2 Meter anheben würde.
Ein rascher Zusammenbruch des Eisschildes – mit katastrophalen Auswirkungen auf der ganzen Welt – könnte jedoch vermieden werden, wenn sich die Länder zu erheblichen Reduzierungen der Treibhausgasemissionen verpflichten, die unseren Planeten erwärmen, schlägt eine neue Studie vor.
Nur zwei Wochen vor dem UN-Klimagipfel Cop26 sagten die Experten von Neuseelands GNS Science und Te Herenga Waka – Victoria University of Wellington, dass die Entscheidungen, die wir in diesem Jahrzehnt treffen, für Jahrhunderte spürbar sein könnten.
Der Anstieg des Meeresspiegels belastet die Länder bereits heute stark und betrifft zunehmend rund 700 Millionen Menschen, die in tief liegenden Küstengebieten mit dem größten Überschwemmungsrisiko leben.
Dass der Eisschild schmilzt, ist bereits bekannt – aber die Frage ist, wie lange dieser Prozess dauert. Bestehende Forschungen zur Anfälligkeit des Eisschildes haben eine Reihe von Risikofaktoren identifiziert, die die Schmelzrate beeinflussen, aber die neue Studie quantifiziert diese Risiken, und das Team hat verschiedene Emissionsszenarien verwendet, um die Ergebnisse zu modellieren.
Sie sagten, dass dieser Ansatz einen neuen Weg zum Verständnis der Veränderungen des antarktischen Eisschildes und seines Potenzials, den Meeresspiegel um mehrere Meter zu erhöhen, darstellt und auch den Weg für klarere Prognosen über die Zukunft des antarktischen Eisschildes ebnet.
Sie fanden heraus, dass unsere aktuellen Entscheidungen, obwohl wir die gesamten Auswirkungen in den kommenden Jahrhunderten möglicherweise nicht sehen werden, letztendlich eine tiefgreifende Wirkung haben werden.
Das Team erstellte Projektionen, die sowohl auf einem Szenario mit niedrigen Emissionen, in dem die globalen CO2-Emissionen in den nächsten Jahrzehnten schnell reduziert wurden, als auch auf einem Szenario mit hohen Emissionen, in dem die Emissionen bis zum Ende des Jahrhunderts weiter zunahmen, basierten.
„Es gab erhebliche Überschneidungen bei den plausiblen Beiträgen des Eisschildes zum Meeresspiegel für die beiden Emissionsszenarien in diesem Jahrhundert“, sagte Dr. Dan Lowry von GNS Science.
Aber um 2300 waren die unterschiedlichen Ergebnisse der verschiedenen Emissionsszenarien kristallklar.
Er sagte: „Im Szenario mit hohen Emissionen war die Anstiegsrate des Meeresspiegels doppelt so hoch wie im Szenario mit geringen Emissionen – wobei der antarktische Eisschild im Szenario mit hohen Emissionen über 1,5 Mio Zusammenbruch des westantarktischen Eisschildes.
Die Wissenschaftler sagten, dass das früheste Warnzeichen für eine Zukunft mit einem mehrere Meter hohen Beitrag der Antarktis zum Anstieg des Meeresspiegels die weit verbreitete Ausdünnung der Ross- und Ronne-Filchner-Schelfeise in der Antarktis ist.
„Diese Schelfe halten das Eis an Land zurück, aber wenn sie dünner werden und abbrechen, wird dieser Widerstand schwächer, sodass das Eis an Land leichter in den Ozean fließen kann“, sagte Dr. Lowry.
„Ohne diese Schelfe kollabiert der westantarktische Eisschild“.
In einem Szenario mit hohen Emissionen würde diese weit verbreitete Ausdünnung des Schelfeises innerhalb der nächsten Jahrzehnte stattfinden.
In einem Szenario mit geringen Emissionen tritt die Ausdünnung jedoch überhaupt nicht auf und der Großteil des westantarktischen Eisschildes würde intakt bleiben.
„Unsere Ergebnisse unterstreichen die Dringlichkeit der Reduzierung der CO2-Emissionen und die langfristigen Folgen einer Unterlassung“, warnt Dr. Lowry.
„Selbst wenn wir das Ziel des Pariser Abkommens erreichen, bedeutet die lange Erinnerung an die Antarktis, dass wir noch in den kommenden Jahrhunderten und Jahrtausenden mit dem Abschmelzen des antarktischen Eisschildes rechnen müssen.
„Um die schlimmsten Auswirkungen auf Küstengemeinden auf der ganzen Welt zu vermeiden, müssen Planer und politische Entscheidungsträger sinnvolle Anpassungsstrategien entwickeln und Strategien zur Eindämmung der anhaltenden Bedrohung durch den Meeresspiegelanstieg bewerten.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Natur.