Niemand hat damit gerechnet der erste Covid-19-Impfstoff, der so gut war wie er. „Wir hatten auf etwa 70 Prozent gehofft, das ist ein Erfolg“, sagt Dr. Ann Falsey, Professorin für Medizin an der University of Rochester, New York, die im Jahr 2020 ein 150-Personen-Testzentrum für den Pfizer-BioNTech-Impfstoff betrieb.
Sogar Uğur Şahin, der Mitbegründer und CEO von BioNTech, der das Medikament von Anfang an betreut hatte, hatte einige Zweifel. Alle vorläufigen Labortests sahen gut aus; Nachdem er sie gesehen hatte, sagte er den Leuten regelmäßig, dass „dies aus immunologischer Sicht ein nahezu perfekter Impfstoff ist.“ Aber das bedeutet nicht immer, dass es auch gegen „das Biest, das Ding da draußen“ in der realen Welt funktioniert. Erst am 9. November 2020, drei Monate nach Beginn der letzten klinischen Studie, erhielt er endlich die gute Nachricht. „Mehr als 90 Prozent wirksam“, sagt er. „Ich wusste, dass dies ein Game Changer sein würde. Wir haben einen Impfstoff.“
„Wir waren überglücklich“, sagt Falsey. „Es schien zu schön, um wahr zu sein. Kein Atemwegsimpfstoff hatte jemals eine solche Wirksamkeit.“
Die Ankunft eines Impfstoffs vor Jahresende 2020 war eine unerwartete Wendung der Ereignisse. Zu Beginn der Pandemie herrschte die gängige Meinung vor, dass die Entwicklung eines Impfstoffs trotz aller Anstrengungen mindestens eineinhalb Jahre dauern würde. Redner verwiesen oft darauf, dass die Entwicklung des 1967 am schnellsten entwickelten Impfstoffs gegen Mumps vier Jahre gedauert habe. Die Entwicklung moderner Impfstoffe dauert oft mehr als ein Jahrzehnt. BioNTech – und das in den USA ansässige Unternehmen Moderna, das später in derselben Woche ähnliche Ergebnisse bekannt gab – sprengten diesen herkömmlichen Zeitplan.
Keines der beiden Unternehmen war vor der Pandemie ein bekannter Name. Tatsächlich hatte noch nie zuvor ein einziges Medikament zugelassen worden. Aber beide glaubten schon lange, dass ihre mRNA-Technologie, die einfache genetische Anweisungen als Nutzlast nutzt, herkömmliche Impfstoffe übertreffen könnte, die auf dem oft mühsamen Zusammenbau lebender Viren oder ihrer isolierten Teile beruhen. mRNA erwies sich als verschwindend seltenes Ding in der Welt der Wissenschaft und Medizin: eine vielversprechende und potenziell transformative Technologie, die nicht nur ihren ersten großen Test überstanden hat, sondern auch die kühnsten Erwartungen der meisten Menschen übertraf.
Doch der nächste Schritt könnte noch größer sein. Der Anwendungsbereich von mRNA-Impfstoffen ging immer über eine einzelne Krankheit hinaus. Wie beim Übergang von einer Vakuumröhre zu einem Mikrochip verspricht die Technologie, die gleiche Aufgabe wie herkömmliche Impfstoffe zu erfüllen, jedoch exponentiell schneller und zu einem Bruchteil der Kosten. „Man kann morgens eine Idee haben und abends einen Impfstoff-Prototyp. Die Geschwindigkeit ist erstaunlich“, sagt Daniel Anderson, mRNA-Therapieforscher am MIT. Vor der Pandemie hofften Wohltätigkeitsorganisationen wie die Bill & Melinda Gates Foundation und die Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), mRNA gegen tödliche Krankheiten einzusetzen, die die Pharmaindustrie weitgehend ignoriert hat, wie etwa Dengue-Fieber oder Lassa-Fieber, während die Industrie eine Chance dazu sah Beschleunigen Sie die Suche nach lang gehegten wissenschaftlichen Träumen: einer verbesserten Grippeschutzimpfung oder dem ersten wirksamen HIV-Impfstoff.
Amesh Adalja, Experte für neu auftretende Krankheiten am Johns Hopkins Center for Health Security in Maryland, sagt, mRNA könnte „all diese Anwendungen, auf die wir gehofft und gedrängt haben, zu einem Teil des täglichen Lebens machen“.
„Wenn sie die Geschichte der Impfstoffe schreiben, wird dies wahrscheinlich ein Wendepunkt sein“, fügt er hinzu.
Der Wettlauf um die nächste Generation von mRNA-Impfstoffen, die auf eine Vielzahl anderer Krankheiten abzielen, explodiert bereits. Moderna hat über zwei Dutzend Impfstoffkandidaten in der Entwicklung oder in klinischen Studien; BioNTech a weitere acht. Es sind mindestens sechs mRNA-Impfstoffe gegen Grippe in der Entwicklung, ebenso viele gegen HIV. Impfstoffe gegen Nipah, Zika, Herpes, Dengue-Fieber, Hepatitis und Malaria wurden angekündigt. Das Feld ähnelt manchmal dem Anfangsstadium eines Goldrauschs, in dem Pharmariesen vielversprechende Forscher für riesige Aufträge aufkaufen – Sanofi zahlte 425 Millionen US-Dollar (307 Millionen Pfund) für die Partnerschaft mit einem kleinen amerikanischen mRNA-Biotechnologieunternehmen namens Translate Bio im Jahr 2021, während GSK 294 Millionen US-Dollar zahlte (£212 Mio.) für die Zusammenarbeit mit dem deutschen Unternehmen CureVac. Sogar Moderna und BioNTech haben, beflügelt vom Erfolg ihrer Covid-Impfstoffe, damit begonnen, Unternehmen aufzukaufen, um bei der Produktentwicklung zu helfen.