Kann irgendjemand England stoppen? Women’s Six Nations bringt neue Chancen und bekannte Ängste mit sich

Ein glanzvoller Start in London letzte Woche war ein Beweis für den Fortschritt und die Bedeutung der Women’s Six Nations, aber die Frage vor der Ausgabe 2024 bleibt dieselbe: Wie stoppt man die Siegermaschine Englands? Obwohl das Turnier oft als Duopol bezeichnet wird, muss man in Wahrheit bis ins Jahr 2018 zurückgehen, um herauszufinden, dass die Red Roses am Ende der Meisterschaft das letzte Mal nicht in voller Frühlingsblüte waren.

Könnte sich das dieses Jahr ändern? England beginnt seine erste vollständige Saison unter John Mitchell mit der Absicht, die Entwicklung fortzusetzen, die bei WXV1 im Herbst begann, als die Red Roses laut ihrem neuen Cheftrainer „ein Zeichen setzten“, indem sie sich am Weltmeister Neuseeland revanchierten Hinterhof. Im Camp geht es nicht darum, dieses Turnier einfach erneut zu gewinnen, sondern darum, den Abstand zu vergrößern und einen All-Court-Stil zu entwickeln, der es ihnen ermöglicht, die Gegner auf jede erdenkliche Weise zu schlagen.

Der Rest kann nur auf ein paar Kinderkrankheiten hoffen. Mitchell hat mehreren hochrangigen Persönlichkeiten seine Pläne dargelegt, in den ersten paar Runden des Wettbewerbs zu rotieren, bevor am letzten Wochenende in Bordeaux wahrscheinlich ein Grand-Slam-Entscheidungsspiel ausgetragen wird, und hat eine Reihe interessanter Auswahlgespräche geführt. Dazu gehört die Umwandlung der großartigen Emily Scarratt in eine Innenverteidigerin nach ihrer Rückkehr von einer Nackenverletzung, die aus dem Wunsch heraus entstanden ist, ihren spielerischen Scharfsinn optimal zu nutzen und zusätzliche Energie in den Außenkanälen zu haben. Auch die Abwesenheit von Sarah Bern, der vielleicht besten Einzelspielerin der Welt, hinterlässt eine Lücke im Kopf, die es zu füllen gilt.

Es ist nun eine Siegesserie von 12 Spielen für England gegen Frankreich, das wieder einmal als sein ärgster Gegner agiert. Acht One-Score-Spiele erzählen ihre eigene Geschichte französischer Beinaheunfälle – man hat das Gefühl, dass sich ein psychologischer Vorteil entwickelt hat.

Aber Frankreich ist zuversichtlich, dass es die amtierenden Six Nations-Königinnen herausfordern kann, auch wenn Caroline Drouin voraussichtlich das Turnier verpassen wird. Ihr Herbstabenteuer in Neuseeland war insgesamt weniger erfolgreich – ein Sieg, zwei Niederlagen –, aber der einzige Sieg ging über die Black Ferns. Wenn sie es richtig machen, ist Frankreich jedem gewachsen.

„Letztes Jahr haben wir gezeigt, dass wir nicht weit von England entfernt sind“, sagte Kapitän Manae Feleu. „Ich glaube nicht, dass es viel zu verfolgen gibt. Es ist eher eine Konzentration auf uns selbst. In den letzten Jahren war England besser als wir darin, seine Stärken zu nutzen, und darin müssen wir noch besser werden.“

Es könnte ein hitziger Kampf hinter den beiden Spitzenreitern werden, bei dem Wales, Italien, Schottland und Irland um den dritten Platz kämpfen und möglicherweise Frankreich und England einen Schrecken einjagen. Ioan Cunninghams Wales wird am Super Saturday Ende April auf dem Rasen der Principality zu sehen sein, was ihre Entwicklung in den letzten Jahren widerspiegelt und zeigt, wohin sie noch gehen wird.

Ihre Gruppe von Gloucester-Hartpury-Spielern, darunter der aufstrebende Star Nel Metcalfe, wird Selbstvertrauen aus ihrer bisher ungeschlagenen Vereinssaison mitbringen und mit Lleucu George, dem Außenverteidiger, auch einen der reinsten Spielmacher des Sports stellen. „Ich denke, sie kann zu den besten 10-Jährigen der Welt gehören“, schwärmte Cunningham bei der Vorstellung. „Sie verfügt über alle Werkzeuge, die ihr zur Verfügung stehen, und ihr Selbstvertrauen und ihr Glaube wachsen.“

Ähnliches lässt sich auch über Schottland sagen, das Italien mit jeweils drei Siegen in Südafrika beim WXV2-Titel hinter sich ließ. Kapitänin Rachel Malcolm ist eine der besten Galionsfiguren des Spiels, hatte es aber satt, über eine Reihe schmerzhafter Niederlagen nachzudenken. Mit einem Pokal und einer Siegesserie von sechs Spielen zurückgekommen zu sein, deutet darauf hin, dass noch bessere Zeiten bevorstehen.

Es wird eine Herausforderung sein, Jade Konkel-Roberts‘ reine Balltragkraft zu ersetzen, und der Zeitplan ist brutal, da nur England und Frankreich nach Edinburgh kommen und der Rest ihrer Spiele auswärts stattfindet, aber Schottland wird hoffen, weiterzumachen.

Auch Italien hat auf und neben dem Platz Fortschritte gemacht: 24 Profiverträge und zwei neue Nationalmannschaften bieten den Spielern größere Möglichkeiten. Die unberechenbare Abwehrreihe fällt ins Auge, doch am bemerkenswertesten war ihre Entwicklung in der Defensive zur drittstärksten Einheit des Wettbewerbs im letzten Jahr.

Irland ist wieder einmal ein Rätsel. Für Scott Bemand, den ehemaligen Co-Trainer Englands, gibt es jede Menge Talente, mit denen man zusammenarbeiten kann, vor allem mit ein paar Sevens-Stars, die für diese Saison zurückkehren, aber abseits des Spielfelds bleibt alles völlig unproblematisch. Hooker Cliodhna Moloney bleibt aus Gründen, die nichts mit ihren anhaltend beeindruckenden Leistungen für Exeter zu tun haben, im internationalen Exil, stand jedoch in Kontakt mit Bemand und steht möglicherweise kurz vor einem Rückruf, während Vereinskollegin Nichola Fryday letzten Sommer überraschend ihren Rücktritt ankündigte.

Die Tatsache, dass am Eröffnungstag Interviews mit den Trainern und Kapitänen im Souvenirladen am Marble Arch-Veranstaltungsort geführt wurden, war eine unangenehme Erinnerung daran, wie jung es noch war, als die besten Rugbyspielerinnen der Welt kaum mehr als eine Nebenschau galten. Aber das eigenständige Fenster hat dem Frauen-Rugby das Rampenlicht gegeben, das es brauchte, um zu glänzen, und glücklicherweise sind die Zeiten vorbei, in denen man in einer Ecke eingesperrt war, während die Männer im Mittelpunkt standen – auch wenn einige bekannte Ängste bestehen bleiben.

Die Six Nations der Frauen beginnen mit Frankreich gegen Irland am 23. März um 14:15 Uhr auf BBC iPlayer