Mary Yap hat die letzten anderthalb Jahre damit verbracht, Bauern dazu zu bringen, sich für Basalt zu begeistern. Das Vulkangestein ist voller Nährstoffe, die bei der Bildung seiner Kristallstruktur durch abkühlendes Magma eingefangen werden und den Boden weniger sauer machen können. In dieser Hinsicht ähnelt es Kalkstein, den Landwirte häufig zur Verbesserung ihrer Böden verwenden. Die Anwendung ist etwas schwieriger und sicherlich weniger vertraut. Aber Basalt hat auch einen wichtigen Nebenvorteil: Es kann auf natürliche Weise Kohlenstoff aus der Atmosphäre binden.
Yaps Pech ist Teil einer jahrzehntelangen Anstrengung, diesen natürlichen Verwitterungsprozess zu steigern und zu beweisen, dass er Kohlenstoff lange genug speichern kann, um das Klima zu verändern. „Der Engpass besteht darin, die Landwirte dazu zu bringen, dies zu tun“, sagt Yap.
Am Donnerstag erhielt das junge Startup von Yap, Lithos Carbon, eine Förderung in Höhe von 57,1 Millionen US-Dollar für sein Vorhaben, Basaltstaub in eine tragfähige Klimalösung umzuwandeln. Es kam von Frontier, einer gemeinnützigen Organisation, die von einem Konsortium von Unternehmen unterstützt wird, die vielversprechende Ansätze zur Kohlendioxidentfernung (CDR) finanzieren wollen. Mit den Mitteln will Lithos nach eigenen Angaben 154.000 Tonnen CO2 absorbieren2 bis 2028, indem Basaltstaub auf Tausende Hektar US-Ackerland gestreut wird. Das durchschnittliche US-Auto stößt etwa 4 Tonnen CO aus2 jedes Jahr.
Der Kauf zur CO2-Entfernung ist der bisher größte von Frontier, das letztes Jahr mit fast 1 Milliarde US-Dollar von seinen technologiedominierten Mitgliedern gegründet wurde. Viele dieser Unternehmen, darunter Meta, Alphabet und der Zahlungsabwickler Stripe, dem Frontier gehört, haben Klimaversprechen abgegeben, die nicht nur eine Reduzierung der Emissionen aus ihren Betrieben und Lieferketten, sondern auch „negative Emissionen“ – das Aufsaugen von Kohlenstoff aus der Atmosphäre – fordern andere Emissionen zu kompensieren.
Dieser Buchhaltungstrick ließ sich auf dem Papier leichter beweisen als in der Praxis. Viele Unternehmen wären einst dazu übergegangen, CO2-Kompensationen aus Aktivitäten wie dem Schutz von Wäldern zu kaufen, die andernfalls abgeholzt würden. Aber einige haben versucht, sich davon zu lösen von Skandalen geplagt und oft kurzlebig Ansätze und in langlebigere Techniken zur Kohlenstoffentfernung.
Die aktuellen Optionen für Unternehmen, die negative Emissionen anstreben, sind begrenzt. Bei den Käufen von Frontier handelt es sich im Wesentlichen um Anzahlungen für Ideen, die noch in den Kinderschuhen stecken – im Allgemeinen zu schwer zu überprüfen oder zu teuer oder beides, um einen bedeutenden Kundenstamm anzulocken. „Wir versuchen das Feld danach zu bewerten, ob es auf dem Weg ist, eine klimarelevante Skala zu erreichen“, sagt Nan Ransohoff, die Frontier und auch die Klimaarbeit bei Stripe leitet. Die Gruppe beginnt mit kleinen „Vorkäufen“, um vielversprechenden Start-ups zu helfen, und geht dann zu „Abnahme“-Vereinbarungen für größere Mengen Kohlenstoff über, die ihre Mitglieder auf ihre Emissionsziele anrechnen können.
Der Kauf von Lithos ist einer dieser größeren Deals. Der Preis für die Kohlenstoffentfernung beträgt 370 US-Dollar pro Tonne. Etwa ein Viertel davon wird für die Feldüberwachung und Modellierung verwendet, um zu überprüfen, ob Kohlenstoff langfristig aus der Atmosphäre gebunden wird. Ransohoff sagt, dass Frontier davon überzeugt ist, dass Lithos auf dem Weg ist, sein Ziel zu erreichen, Unternehmen dabei zu helfen, CO2 zu entfernen2 für weniger als 100 US-Dollar pro Tonne und mit einer Rate von mindestens einer halben Milliarde Tonnen pro Jahr.
„Vielversprechendster“ Ansatz
Lithos wurde 2022 gegründet und entwickelt eine Technologie namens Enhanced Rock Weathering. Dabei wird vor dem Pflanzen feiner Basaltstaub auf den Feldern verteilt. Wenn das Gestein durch Regenfälle weiter verwittert, reagiert es mit CO2 in der Luft. Dabei entsteht Bikarbonat, das den Kohlenstoff bindet, indem es ihn mit Wasserstoff- und Sauerstoffatomen verbindet. Letztendlich wird die Verbindung ins Meer gespült, wo der Kohlenstoff verbleiben sollte.
Laut Yap hat die Strategie den Vorteil, dass sie sich auf Dinge stützt, die Menschen bereits tun. Das steht im Gegensatz zu Techniken wie Direct Air Capture, bei denen Industrieanlagen gebaut werden, die der Atmosphäre Kohlenstoff entziehen. Es ist einfach, den auf diese Weise entfernten Kohlenstoff zu messen – er wird vollständig vor Ort erfasst –, aber Kritiker sagen, dass es schwierig sein wird, ihn zu vergrößern, da die Entfernung von genügend Kohlenstoff, um einen Unterschied zu bewirken, Tausende spezieller, ressourcenintensiver Anlagen erfordert.