Das Schicksal einer zerstörten Salzminenstadt in der Ostukraine steht diese Woche in einer der blutigsten Schlachten der russischen Invasion auf dem Spiel.
Russische Streitkräfte setzten Jets, Mörser und Raketen ein, um Soledar in einem unerbittlichen Angriff zu bombardieren.
Soledars Sturz, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass es einen Wendepunkt in dem fast 11-monatigen Krieg gibt, wäre ein Preis für einen Kreml, der in den letzten Monaten an guten Nachrichten vom Schlachtfeld gehungert hat.
Es würde den russischen Truppen auch ein Sprungbrett bieten, um andere Gebiete der Provinz Donezk zu erobern, die noch unter ukrainischer Kontrolle stehen, wie die nahe gelegene strategische Stadt Bachmut.
Auf dem Schlachtfeld sagte ein ukrainischer Offizier in der Nähe von Soledar gegenüber The Associated Press, das Muster sei, dass die Russen zunächst eine oder zwei Wellen von Soldaten schicken, viele von der privaten russischen Militärfirma Wagner Group, die schwere Verluste erleiden, während sie die ukrainische Verteidigung untersuchen.
Wenn ukrainische Truppen Verluste erleiden und erschöpft sind, schicken die Russen eine neue Welle hochqualifizierter Soldaten, Fallschirmjäger oder Spezialeinheiten, sagte der ukrainische Offizier, der aus Sicherheitsgründen auf Anonymität bestand.
Ukrainische Beamte bestritten russische Behauptungen, Soledar sei gefallen, aber der Gründer der Wagner-Gruppe wiederholte die Behauptung eines Durchbruchs am späten Mittwoch.
„Ich möchte noch einmal die vollständige Befreiung und Säuberung des Territoriums von Soledar von Einheiten der ukrainischen Armee bestätigen“, schrieb Jewgeni Prigozhin auf seiner russischen Social-Media-Plattform.
„Zivilisten wurden abgezogen. Ukrainische Einheiten, die sich nicht ergeben wollten, wurden zerstört.“ Er behauptete, dass etwa 500 Menschen getötet wurden und dass „die ganze Stadt mit den Leichen ukrainischer Soldaten übersät ist“.
Das ukrainische Militär sagte am späten Mittwoch, dass die russischen Streitkräfte „enorme Verluste“ bei den Soledar-Kämpfen erlitten hätten.
Es ist nicht möglich, die Behauptungen beider Seiten unabhängig zu überprüfen.
Kreml-Sprecher Dmitri Peskow hielt kurz inne, um die Eroberung der Gemeinde zu erklären, und sagte Reportern, dass die russischen Streitkräfte in Soledar eine „positive Dynamik beim Vormarsch“ erreicht hätten. „Lasst uns nichts überstürzen und auf offizielle Stellungnahmen warten“, fügte er hinzu.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj mischte sich am Mittwoch in seiner nächtlichen Videoansprache ein: „Jetzt versuchen der Terrorstaat und seine Propagandisten so zu tun, als ob ein Teil unserer Stadt Soledar – einer Stadt, die von den Besatzern fast vollständig zerstört wurde – angeblich Teil davon ist Art von Russlands Errungenschaft.“
Ukrainische Streitkräfte in der Gegend halten den Russen stand, sagte Selenskyj.
Soledar, bekannt für Salzabbau und -verarbeitung, hat abgesehen von den Salz- und Gipsminen wenig inneren Wert, liegt aber an einem strategischen Punkt 10 Kilometer nördlich der Stadt Bachmut, die russische Streitkräfte umzingeln wollen.
Die Einnahme von Bakhmut würde die Versorgungsleitungen der Ukraine unterbrechen und den Russen einen Weg eröffnen, um in Richtung Kramatorsk und Slowjansk, den ukrainischen Hochburgen in der Provinz Donezk, vorzudringen.
Soledars Sturz würde „das Festhalten von Bakhmut für die Ukraine viel prekärer machen“, bemerkte Michael Kofman, Direktor für Russlandstudien bei der gemeinnützigen CAN-Forschungsgruppe.
Der Zermürbungskrieg mit schweren Verlusten kann einen russischen Sieg ebenso tödlich machen wie eine Niederlage.
„Ich glaube nicht, dass das Ergebnis von Bakhmut so bedeutend ist im Vergleich zu dem, was es Russland kostet, es zu erreichen“, sagte Kofman in einem Tweet.
Die Wagner-Gruppe, die Berichten zufolge jetzt ein großes Kontingent von Sträflingen umfasst, die in russischen Gefängnissen rekrutiert wurden und bis zu einem Viertel aller russischen Kombattanten in der Ukraine ausmachen, hat den Angriff auf Soledar und Bakhmut angeführt.
Der Sieg in Soledar und Bakhmut nach Monaten der Schwierigkeiten an der russischen Front würde Prigozhin, der Gerasimov kritisiert hat, helfen, seinen Einfluss in einer Art Rivalität mit Russlands Militärführung zu erhöhen.
Russische Truppen haben Mühe, die Kontrolle über Donezk, Luhansk, Cherson und Saporschischja zu erlangen, Teile davon, die der Kreml im September illegal einseitig annektierte, nachdem er 2014 die Halbinsel Krim einverleibt hatte.
Als sich die russischen Streitkräfte aus Cherson zurückzogen, wurde die Schlacht um Bakhmut heiß.
Putin hat die Donbass-Region von Beginn des Krieges an als Brennpunkt identifiziert, und seit 2014 kämpfen dort von Moskau unterstützte Separatisten.
Russland eroberte im Sommer fast ganz Luhansk. Donezk entging dem gleichen Schicksal, und das russische Militär goss anschließend Arbeitskräfte und Ressourcen um Bakhmut herum.
Das Institute for the Study of War sagte, die russischen Truppen hätten es mit „konzertiertem ukrainischem Widerstand“ um Bakhmut zu tun.
„Die Realität der Block-für-Block-Kontrolle des Geländes in Soledar wird durch die dynamische Natur des städtischen Kampfes verschleiert … und die russischen Streitkräfte haben monatelang weitgehend darum gekämpft, signifikante taktische Gewinne im Soledar-Gebiet zu erzielen“, denken die in Washington ansässigen Panzer sagte.
Ein außergewöhnliches Merkmal der Kämpfe in der Nähe von Bakhmut ist, dass einige um Eingänge zu kolossalen stillgelegten Salzminenstollen stattgefunden haben, die sich laut westlichen Geheimdienstberichten über etwa 200 Kilometer erstrecken.