Ukrainische Streitkräfte halten trotz eines massiven russischen Angriffs immer noch in der östlichen Bergbaustadt Soledar stand, sagte der stellvertretende Verteidigungsminister der Ukraine.
Das Verteidigungsministerium des Vereinigten Königreichs sagte am Dienstag zuvor, dass Russland wahrscheinlich den größten Teil der Stadt nach viertägigen Vorstößen eingenommen habe, ein seltener Erfolg für Moskaus Truppen nach einer Reihe von demütigenden Rückzügen im vergangenen Jahr.
„Der schwere Kampf, um Soledar zu halten, geht weiter. Der Feind ignoriert die schweren Verluste seines Personals und stürmt weiter aktiv“, sagte die stellvertretende Verteidigungsministerin der Ukraine, Hanna Maliar, in einer Erklärung.
„Die Zugänge zu unseren Stellungen sind einfach mit den Leichen toter feindlicher Kämpfer übersät. Unsere Kämpfer halten tapfer die Abwehr.“
Soledar ist 20 km (12 Meilen) von der hart umkämpften Stadt Bakhmut entfernt, wo beide Seiten große Verluste erlitten haben.
„Ein Teil der Kämpfe konzentrierte sich auf die Zugänge zu der 200 km langen Strecke [124-mile] stillgelegte Salzstollen, die unter dem Quartier verlaufen. Beide Seiten sind wahrscheinlich besorgt, dass sie für die Infiltration hinter ihre Linien verwendet werden könnten“, so der Das britische Verteidigungsministerium sagte.
Russlands Wagner-Gruppe von Söldnerkämpfern versucht seit Monaten, Bakhmut und Soledar einzunehmen, trotz des hohen Verlustes an Menschenleben.
Laut dem ukrainischen Journalisten Yuriy Butusov in Soledar haben russische Streitkräfte die Kontrolle über die ukrainische Hauptversorgungsroute in die Stadt erlangt.
„Dies ist keine vollständige Einkreisung, aber eine normale Versorgung entlang der Route ist unmöglich [and] das ist entscheidend für die Verteidigung“, sagte er.
Die Eroberung Bachmuts würde es Moskaus Truppen ermöglichen, in zwei bedeutendere Städte vorzudringen, Kramatorsk und Slowjansk.
Letzte Woche sagte ein Beamter der Vereinigten Staaten, dass der Leiter der Wagner-Gruppe, Yevgeny Prigozhin, Bakhmut auch wegen seiner Salz- und Gipsminen im Auge behalte, von denen angenommen wird, dass sie sich über mehr als 160 km (100 Meilen) erstrecken.
Prigozhin, dessen Kämpfer auch in ganz Afrika und im Nahen Osten aktiv sind, hat Videos veröffentlicht, in denen er zeigt, wie er Kämpfer in russischen Gefängnissen mit Begnadigungsangeboten rekrutiert, wenn sie die Kämpfe in der Ukraine überleben.
Owen Matthews, Autor von Overreach: The Inside Story of Putin’s War Against Ukraine, sagte, die Bedeutung der Wagner-Gruppe im Krieg sei darauf zurückzuführen, dass ihre Truppen „entbehrlich“ seien.
„Im Wesentlichen wird der Tod ehemaliger Gefangener und Söldner möglicherweise nicht die gleiche Art von politischem Einfluss auf die Meinung zu Hause haben, wie der Tod von ‚gewöhnlichen Soldaten’ aus gewöhnlichen Städten“, sagte Matthews gegenüber Al Jazeera.
„Das heißt, sie sind unglaublich bereit, entweder für Geld zu sterben, wenn sie Söldner sind, oder für ihre Freiheit, wenn sie Gefangene sind.“
„Taktik der verbrannten Erde“
Der Kreml, dessen Invasion seines Nachbarn vor 10 Monaten zahlreiche Rückschläge erlitten hat, hungert nach Siegen. Russland hat im September Donezk und drei weitere ukrainische Provinzen illegal annektiert, aber seine Truppen haben Mühe, vorzurücken.
Nachdem ukrainische Truppen im November die südliche Stadt Cherson zurückerobert hatten, verschärfte sich die Schlacht um Bakhmut.
Maliar sagte, Russland habe „eine große Anzahl von Sturmtruppen“ in den Kampf um die Stadt geworfen.
„Der Feind rückt buchstäblich auf den Körpern seiner eigenen Soldaten vor und setzt massiv Artillerie, Raketenwerfer und Mörser ein, um seine eigenen Truppen zu treffen“, sagte sie.
Pawlo Kyrylenko, Gouverneur der Ukraine für die Region Donezk, beschrieb am Dienstag die russischen Angriffe auf Soledar und Bachmut als unerbittlich.
„Die russische Armee legt ukrainische Städte in Schutt und Asche, indem sie alle Arten von Waffen in ihrer Taktik der verbrannten Erde einsetzt“, sagte Kyrylenko in einer Fernsehansprache. „Russland führt einen Krieg ohne Regeln, der zu zivilen Toten und Leid führt.“
Der von Moskau unterstützte Anführer der besetzten Gebiete von Donezk sagte, die russischen Streitkräfte seien „sehr nahe“ dran, Soledar zu übernehmen. Aber die Gewinne kamen „zu einem sehr hohen Preis“, sagte Denis Pushilin gegenüber dem russischen Staatsfernsehen.
„Alles ist komplett zerstört“
In seiner nächtlichen Ansprache am Montag sagte der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj, Bakhmut und Soledar würden trotz heftiger Angriffe durchhalten.
„Alles ist komplett zerstört, es gibt fast kein Leben mehr. Das ganze Land in der Nähe von Soledar ist mit den Leichen der Besatzer und den Narben der Streiks übersät. So sieht Wahnsinn aus“, sagte er.
Die intensiven Kämpfe im Osten kommen, als ukrainische Beamte Russland warnen, dass es Truppen für eine neue Offensive vorbereitet, möglicherweise in der Hauptstadt Kiew.
Russland seinerseits sagt, es werde keine weiteren Truppen mobilisieren.
Charles Stratford von Al Jazeera, der aus Kiew berichtete, sagte, Soledar sei angesichts seiner weitläufigen Tunnel von „enormer strategischer Bedeutung“.
„Soledar ist eine Salzbergbaustadt … und verfügt über ein riesiges Netz von unterirdischen Tunneln, etwa 200 km [124 miles] von Tunneln, von denen einige bis zu 30 Meter hoch sind“, sagte Stratford.
„Die Russen sagen, dass die Ukrainer diese Tunnel als Verteidigungsstellungen und zum Lagern von Munition nutzen … Wir können also nur spekulieren, dass die Kämpfe dort besonders intensiv sind, weil sie von so strategischer und militärischer Bedeutung sind.
„Ob wir so etwas wie die Belagerung, die wir vor vielen Monaten um das Azovstal-Stahlwerk in Mariupol gesehen haben, erleben werden, bleibt abzuwarten.“
Russland begann am 24. Februar mit einer so genannten „militärischen Spezialoperation“ in der Ukraine und behauptete, die engen Beziehungen der Ukraine zum Westen und der Wunsch, der NATO beizutreten, stellten eine Sicherheitsbedrohung dar. Kiew und seine Verbündeten werfen Moskau einen unprovozierten Krieg zur Eroberung von Territorium aus der Ukraine vor.
Der russische Sicherheitsratssekretär Nikolai Patrushev sagte am Dienstag in einem Interview, der Westen wolle „Russland auseinanderreißen und es schließlich einfach von der politischen Weltkarte löschen“.
Der Westen hat solche Anschuldigungen zurückgewiesen.