LOS ANGELES (AP) – In einem Urteil, das unzählige Ansprüche von Athleten betreffen könnte, die Sportorganisationen wegen Kopfverletzungen verklagen, lehnte eine Jury in Los Angeles am Dienstag eine Klage in Höhe von 55 Millionen US-Dollar der Witwe eines ehemaligen USC-Fußballspielers ab, der sagte, die NCAA sei gescheitert um ihn vor wiederholten Kopfverletzungen zu schützen, die zu seinem Tod führten.
Matthew Gee, ein Linebacker im Rose Bowl-Siegerkader von 1990, erlitt als College-Athlet schätzungsweise 6.000 Treffer, sagten die Anwälte seiner Witwe. Sie behaupteten, dass diese Auswirkungen dauerhafte Hirnschäden verursachten und zu Kokain- und Alkoholmissbrauch führten, der ihn schließlich im Alter von 49 Jahren tötete.
Die NCAA, der Dachverband des US-College-Sports, sagte, es habe nichts mit Gees Tod zu tun, bei dem es sich um einen plötzlichen Herzstillstand gehandelt habe, der durch unbehandelten Bluthochdruck und akute Toxizität von Kokain verursacht worden sei.
Hunderte von Klagen wegen widerrechtlicher Tötung und Körperverletzung wurden in den letzten zehn Jahren von College-Football-Spielern gegen die NCAA eingereicht, aber Gee’s war die erste, die eine Jury erreichte. In der Klage wurde behauptet, dass Schläge auf den Kopf zu einer chronisch traumatischen Enzephalopathie führten, einer degenerativen Gehirnerkrankung, die unter dem Akronym CTE bekannt ist.
Richter Terry Green sagte den Geschworenen des Los Angeles Superior Court, sie hätten im ersten Fall dieser Art „Geschichte geschrieben“.
Das Urteil gibt der NCAA wahrscheinlich mehr Einfluss in zukünftigen Fällen, sagte Dan Lust, Anwalt für Sportrecht und Professor an der New York Law School.
„Der Anwalt eines jeden Klägers wird es sich zweimal überlegen, bevor er alle Chips auf den Tisch legt und sie in die Mitte schiebt und sagt: ‚Wir werden unseren Fall vor Gericht bringen und sehen, was passiert’“, sagte Lust.
Alana Gee verschluckte sich, als das Urteil verlesen wurde, und hatte danach Tränen in den Augen. Sie sagte einem ihrer Anwälte, dass sie nicht verstehe, wie die Jury zu der Entscheidung gekommen sei, bedankte sich aber persönlich bei den sieben Frauen und fünf Männern im Gremium, als sie den Gerichtssaal verließen. Sie lehnte eine Stellungnahme danach ab.
Gabe Feldman, Professor für Sportrecht an der Tulane University, sagte, der Beweis, dass Gee speziell an unsichtbaren Verletzungen starb, die er an der USC erlitten hatte – und nicht etwas, das vor oder nach seiner College-Karriere aufgetreten war – sei immer eine Herausforderung, besonders wenn er so viele andere Krankheiten habe Probleme.
Dies wurde durch das NCAA-Argument weiter erschwert, dass sie mit den Informationen, die sie zu diesem Zeitpunkt hatten, das Beste für die Sicherheit getan haben und dass die Spieler die Risiken eines von Natur aus gefährlichen Sports eingegangen sind.
„Angesichts der Unbeliebtheit der NCAA und eines sympathisierenden Klägers und der Jury, die immer noch gegen den Kläger entschieden hat, ist das ziemlich aussagekräftig“, sagte Feldman. „Dies war ein kalkuliertes Risiko der NCAA, die dies vor Gericht brachte, in dem Wissen, dass dies möglicherweise ein Leitfall sein könnte, der möglicherweise Hunderten oder Tausenden anderer Kläger einen Fahrplan bieten könnte.“
Die Jury musste mit mindestens 9:3 abstimmen, um ein Urteil über Fragen zu fällen, in denen es darum ging, ob die NCAA etwas getan oder unterlassen hat, das die Risiken für Gee erhöht hat, und ob sie keine Maßnahmen ergriffen hat, die die Risiken für Gee minimiert hätten, ohne den Sport zu verändern des Fußballs. Das Gremium stimmte bei der Beantwortung dieser Fragen mit 11:1 und 10:2 zugunsten der NCAA.
„Wir empfinden von Anfang an tiefes Mitgefühl für die Familie Gee“, sagte NCAA-Anwalt Will Stute. „Aber wir glauben, dass dieses Urteil eine Bestätigung der Position ist, die wir in all diesen Fällen eingenommen haben, nämlich dass Wissenschaft und Medizin in Matthew Gees Umständen keine Kausalität unterstützt haben.“
Stute hatte argumentiert, dass medizinische Beweise nicht klar darüber sind, was CTE verursacht und welche Auswirkungen diese Krankheit hat.
Anwälte von Gee sagten, CTE, das bei Sportlern und Militärveteranen auftritt, die wiederholte Hirnverletzungen erlitten, sei eine indirekte Todesursache, da gezeigt wurde, dass ein Kopftrauma den Drogenmissbrauch fördert.
Alana Gee hatte ausgesagt, dass die College-Lieblinge 20 gute Jahre in der Ehe verbracht hatten, bevor sich die geistige Gesundheit ihres Mannes verschlechterte und er wütend, depressiv und impulsiv wurde und anfing, zu viel zu essen und Drogen und Alkohol zu missbrauchen.
Die NCAA sagte, der Fall hänge von dem ab, was sie zu der Zeit wusste, als Gee von 1988 bis 1992 spielte, und nicht von CTE, das erstmals 2005 im Gehirn eines verstorbenen NFL-Spielers entdeckt wurde.
Gee hat nie berichtet, eine Gehirnerschütterung gehabt zu haben, und sagte in einer Bewerbung, bei den Raiders zu spielen, nachdem er seinen Abschluss gemacht hatte, dass er nie bewusstlos geschlagen worden sei, sagte Stute.
„Man kann die NCAA 40 Jahre später nicht für etwas verantwortlich machen, über das nie jemand berichtet hat“, sagte Stute in seinem Schlussplädoyer. „Die Kläger wollen dich in einer Zeitreisemaschine. Wir haben keine … bei der NCAA. Das ist nicht fair.”
Die Anwälte von Gees Familie sagten, Matt Gee habe zweifellos Gehirnerschütterungen und zahllose Schläge erlitten.
Mike Salmon, ein Teamkollege, der später in der NFL spielte, sagte aus, dass Gee, der in seinem letzten Jahr Teamkapitän war, einmal so benommen von einem Treffer war, dass er das nächste Spiel nicht ansagen konnte.
Gee war einer von fünf Linebackern im Team der Trojans von 1989, die starben, bevor sie 50 Jahre alt wurden. Alle zeigten Anzeichen einer geistigen Verschlechterung im Zusammenhang mit einem Kopftrauma.
Wie bei seinem Teamkollegen und NFL-Star Junior Seau, der sich 2012 das Leben nahm, wurde Gees Gehirn posthum im Chronic Traumatic Encephalopathy Center der Boston University untersucht und CTE festgestellt.
Die Geschworenen durften keine Aussagen über Gees verstorbene Teamkollegen hören.
Die Anwälte von Alana Gee hatten argumentiert, dass die NCAA, die 1906 für die Sicherheit von Athleten gegründet wurde, seit den 1930er Jahren von den Auswirkungen von Kopfverletzungen wusste, aber es versäumte, Spieler aufzuklären, Kopfüber-Kontakt zu verbieten oder grundlegende Tests auf Gehirnerschütterungssymptome durchzuführen.