Eine Bundesjury sagte am Montag, Warren Buffetts BNSF Railway habe zum Tod von zwei Menschen beigetragen, die vor Jahrzehnten Asbest ausgesetzt waren, als verunreinigtes Bergbaumaterial durch eine Stadt in Montana transportiert wurde, wo Tausende erkrankten.
Die Jury sprach den Nachlässen der beiden im Jahr 2020 verstorbenen Kläger jeweils 4 Millionen US-Dollar Schadensersatz zu. Die Jury stellte nicht fest, dass BNSF vorsätzlich oder gleichgültig gehandelt hat, sodass kein Strafschadenersatz zugesprochen wird.
Anwälte für die Nachlässe der beiden Opfer hatten argumentiert, dass die Eisenbahn, die Buffetts Konzern Berkshire Hathaway gehört, wusste, dass das asbestverseuchte Vermiculit gefährlich war, aber nichts unternommen hatte.
BNSF sagte, seine Mitarbeiter wüssten nicht, dass das Vermiculit, das sie über Jahrzehnte aus einer nahegelegenen Mine transportiert hatten, mit gefährlichen, mikroskopisch kleinen Asbestfasern gefüllt sei.
Der Fall vor einem Bundeszivilgericht wegen der beiden Todesfälle war die erste von zahlreichen Klagen gegen den in Texas ansässigen Eisenbahnkonzern, der wegen seiner früheren Aktivitäten in Libby verhandelt wurde. Aktuelle und ehemalige Bewohner der Kleinstadt nahe der Grenze zwischen den USA und Kanada fordern, dass die BNSF zur Rechenschaft gezogen wird, und beschuldigen sie, eine Rolle bei der Asbestbelastung zu spielen, die laut Gesundheitsbehörden mehrere Hundert Menschen getötet und Tausende krank gemacht hat.
Die Eisenbahn erklärte, sie sei gesetzlich verpflichtet, das Vermiculit zu versenden, das zur Isolierung und für andere kommerzielle Zwecke verwendet wurde, und dass die Mitarbeiter von WR Grace die Gesundheitsgefahren vor der Eisenbahn verschwiegen hätten.
BNSF-Anwalt Chad Knight sagte, die Eisenbahn könne nur dann haftbar gemacht werden, wenn sie die Gesundheitsgefahren von Asbest auf der Grundlage der Informationen hätte vorhersehen können, die vor Jahrzehnten zum Zeitpunkt der mutmaßlichen Exposition zur Verfügung standen.
„In den 50er, 60er und 70er Jahren ahnte niemand in der Öffentlichkeit, dass es gesundheitliche Bedenken geben könnte“, sagte Knight am Freitag.
Die Kläger argumentierten, dass BNSF-Führungskräfte seit Jahrzehnten wussten, dass das Vermiculit Asbest enthielt, und dass in medizinischen Fachzeitschriften seit den späten 1890er Jahren Bedenken hinsichtlich der Einatmung von Asbeststaub durch Arbeiter geäußert worden seien.
„Wir sind hier, um eine Partei, die keinerlei Verantwortung übernimmt, dazu zu bringen, ein angemessenes Maß an Verantwortung zu übernehmen“, sagte der Anwalt der Kläger, Mark Lanier, in seiner Schlusserklärung. „Das ist die Schuld der Großen in der Konzernzentrale.“
Der Richter teilte den Geschworenen mit, dass die Eisenbahngesellschaft nur aufgrund ihrer Handlungen auf dem Libby Railyard fahrlässig gehandelt habe, nicht aber wegen des Transports des Vermiculits.
BNSF entstand 1995 aus der Fusion der Burlington Northern Railroad, die jahrzehntelang in Libby tätig war, und der Santa Fe Pacific Corporation.
Berkshire Hathaway, mit Sitz in Nebraska und unter dem Vorsitz von Buffett, erwarb BNSF im Jahr 2010.
Im Mittelpunkt des Verfahrens stand WR Grace, das bis zu seiner Schließung im Jahr 1990 eine Vermiculit-Mine auf einem Berggipfel 7 Meilen (11 Kilometer) außerhalb von Libby betrieb. Das in Maryland ansässige Unternehmen spielte eine zentrale Rolle in Libbys Tragödie und hat den Opfern erhebliche Entschädigungen gezahlt.
Der Richter des US-Bezirksgerichts Brian Morris bezeichnete das Chemieunternehmen während des BNSF-Prozesses als „den Elefanten im Raum“ und erinnerte die Geschworenen wiederholt daran, dass es in dem Fall um das Verhalten der Eisenbahn ging und nicht um die gesonderte Haftung von WR Grace.
Im Jahr 2005 erhob die Bundesanwaltschaft Anklage gegen WR Grace und Führungskräfte des Unternehmens wegen der Kontamination in Libby. Eine Jury sprach sie nach einem Prozess im Jahr 2009 frei.
Die Environmental Protection Agency griff Libby an, nachdem 1999 Nachrichten über Krankheiten und Todesfälle unter Minenarbeitern und ihren Familien berichteten. Im Jahr 2009 rief die Behörde in Libby im Rahmen des bundesstaatlichen Superfund-Sanierungsprogramms den ersten öffentlichen Gesundheitsnotstand des Landes aus.
Die Verschmutzung in Libby wurde weitgehend auf öffentliche Kosten beseitigt. Doch der lange Zeitraum, über den sich asbestbedingte Krankheiten entwickeln, bedeutet, dass Menschen, die zuvor Asbest ausgesetzt waren, wahrscheinlich noch über Jahre hinweg krank werden, sagen Gesundheitsbehörden.
Die siebenköpfige Bundesjury wurde beauftragt, zu entscheiden, ob die Eisenbahn an den Todesfällen schuld war und, wenn ja, wie hoch der Schadensersatz für ihre Nachlässe war. Zur Bestimmung der Höhe eines etwaigen Strafschadensersatzes wäre ein gesondertes Verfahren erforderlich.
Ein zweiter Prozess gegen die Eisenbahn wegen des Todes eines Libby-Bewohners ist für Mai vor einem Bundesgericht in Missoula geplant.