In einem Interview mit The Guardian aus dem Jahr 2014Julian Sands, der 24 Jahre alt war, als er „The Killing Fields“ drehte, erinnerte sich an Roland Joffés Leidenschaft für echte menschliche Emotionen. „Er wollte eine Truppe von Schauspielern ohne viel Filmerfahrung zusammenstellen“, sagte Sands, „weil er wollte, dass die Frische von allem bei uns Anklang findet. Er versammelte viele von uns in seinem Büro, um Szenen zu improvisieren.“
Der Film wurde in Bangkok gedreht, aber Joffé sorgte dafür, dass seine Schauspieler Zeit in einem kambodschanischen Flüchtlingslager verbrachten. Dort konnten sie aus erster Hand Berichte über den monströsen Völkermord erhalten, der von Pol Pots Lakaien der Roten Khmer begangen wurde. „Atmosphärisch, intellektuell und kulturell waren wir mariniert“, sagte Sands.
Aber während Joffé Authentizität schätzte, machte er sich Sorgen, dass Sands laut Sands zu viel Zeit mit Jon Swain verbringen könnte, der am Set war und „Fotos von mir machte, wie ich ihn fotografierte“. In diesem Fall kam es vor, dass man sich der Inspiration aus dem wirklichen Leben zu sehr annäherte, aber Sands gehorchte schließlich Joffés Wünschen nicht.