Es ist nicht überraschend zu erfahren, dass Kilmer ein Julliard-Kind war, noch ist es schrecklich schockierend, dass er zu dieser Zeit die jüngste Person war, die jemals zur Schauspielschule des Elite-Konservatoriums zugelassen wurde (wie ein künstlerischer Chris Knight). Bevor er nach Hollywood kam, improvisierten Kilmer und seine Klassenkameraden (einschließlich der zukünftigen „Crocodile Dundee“-Co-Star Linda Kozlowski) ein Drama über den urbanen Terrorismus mit dem Titel „How It All Began“. Es basierte auf einer Lebenserinnerung von Bommi Baumann, der westdeutschen Gründerin der radikalen Bewegung des 2. Juni, und war gut genug, um 1981 eine vollwertige Produktion am Public Theatre von Joe Papp zu verdienen.
Kilmer wurde als Co-Autor des Stücks genannt (das erhalten wurde eine gemischte Rezension von Frank Rich von der New York Times), und nachdem er zweieinhalb Jahre damit verbracht hatte, das Werk zu entwickeln und aufzuführen, wollte er unbedingt etwas leichteres Material in Angriff nehmen. Wie er dem polnischen Künstler sagte Piotr Uklanski im Interview Magazinfand er in Hollywood genau das Richtige:
„Ich war zweieinhalb Jahre lang mit diesem ziemlich schweren Thema beschäftigt und wollte einfach etwas machen, das Spaß macht und in keiner Weise anstrengend ist, also war mein erster Film ironischerweise eine Komödie, weil ich erwachsen geworden war in Los Angeles und ich war besessen vom Kentucky Fried Theatre [a comedy troupe]. Diese Jungs machten „Airplane!“ und dies war ihr zweiter Film mit dem Titel „Top Secret!“. Es war ein sehr seltsamer Anfang meiner Ausbildung, die klassisches Theater und Shakespeare war und dann in diesen absurden Comedy-Stil überging.”