John Peter Rhys Williams – einfach JPR genannt und im Alter von 74 Jahren verstorben – war einer der berühmtesten Spieler von Wales während der goldenen Ära seines Landes in den 1970er Jahren.
Der knallharte Außenverteidiger erlangte einen weltweiten Ruf für sein furchtloses Defensivspiel, seine grundsolide Sicherheit bei hohen Bällen und seine Angriffsfähigkeiten, die ihn neben bekannten Namen wie Gareth Edwards, Barry John, Phil Bennett und Gerald Davies hervorstechen ließen .
Der JPR-Spitzname trat 1973 in Kraft, um ihn von seinem walisischen Teamkollegen John JJ Williams zu unterscheiden. Seine Rugby-Karriere zeichnete sich durch den Gewinn von 55 Test-Länderspielen in 12 Spielzeiten aus, was ein wesentlicher Bestandteil des erfolgreichen britischen und irischen Lions-Tests 1971 und 1974 war Teams und nahm seinen Platz in einer kleinen Gruppe von Walisern ein, die drei Grand Slams gewannen.
Er hatte stets Socken um die Knöchel und glänzte mit langen Koteletten und war bei Rugby-Fans ebenso beliebt wie alle seine illustren Kollegen. Außerhalb der Rugby-Kreise wurde er orthopädischer Chirurg und war Fellow des Royal College of Surgeons.
Angesichts der Fähigkeiten von Williams als Junior-Tennisspieler hätte es jedoch eine ganz andere sportliche Geschichte sein können.
Williams wurde am 2. März 1949 in der Nähe der mittelglamorganischen Stadt Bridgend geboren. Er besuchte die Bridgend Boys Grammar School und anschließend die Millfield School in Somerset ehemaliger Kapitän des britischen Davis Cups David Lloyd.
Aber Rugby Union sollte seine Berufung sein, die er mit einer Karriere als Mediziner verband, indem er 1973 nach seinem Studium an der St. Mary’s Hospital Medical School in London seine Ausbildung zum Arzt abschloss und sich zu diesem Zeitpunkt als bahnbrechender Außenverteidiger etabliert hatte.
„Ich habe immer gesagt, dass ich die Hälfte meines Lebens damit verbracht habe, mir auf dem Rugbyfeld Knochen zu brechen und die andere Hälfte dann im Operationssaal wieder zusammenzusetzen“, sagte er in seinem 2007 erschienenen Buch „JPR Given The Breaks – My Life In Rugby“.
Was seine Vereinskarriere angeht, war JPR in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren Teil einer großartigen walisischen Londoner Mannschaft, die alle Gegner mit einer spannenden Art von Rugby besiegte, die ihren ultimativen Lohn erhielt, als sieben Spieler der Exiles – JPR eingeschlossen – wurden für die Neuseeland-Tour der Lions 1971 unter der Leitung des walisischen Trainer-Masterminds Carwyn James ausgewählt.
Williams spielte weiterhin eine wichtige Rolle in der vier Spiele umfassenden Testserie, unter anderem erzielte er im letzten Spiel der All Blacks einen entscheidenden Drop-Goal, der ein 14:14-Unentschieden untermauerte und einen 2:1-Sieg in der Testserie sicherte, eine Leistung, die den Sieg sicherte wurde seitdem von keinem Lions-Team erreicht, das nach Neuseeland reiste.
Ich habe immer gesagt, dass ich die Hälfte meines Lebens damit verbracht habe, auf dem Rugbyfeld Knochen zu brechen und die andere Hälfte im Operationssaal wieder zusammenzusetzen.
JPR Williams
Als 19-Jähriger war er zwei Jahre zuvor für die Nationalmannschaft von Wales nominiert worden, und als seine erfolgreiche internationale Karriere 1981 mit seinem Rücktritt endete, hatte er sich einen festen Platz in der walisischen Rugby-Folklore gesichert.
Seine Fähigkeit, durch einen furchtlosen physischen Ansatz Verteidigung in Angriff umzuwandeln, brachte ihm unzählige Bewunderer ein, und Wales wusste, dass sie sich auf einen felsenfesten Spieler verlassen konnten, dessen Tapferkeit bei einem hohen Ball oft wenig Rücksicht auf seine eigene Sicherheit nahm.
Selbsterhaltung stand für ihn nie ganz oben auf der Agenda, was sich deutlich zeigte, als er 1976 während eines Fünf-Nationen-Spiels einen sicheren und wahrscheinlich spielentscheidenden Versuch des französischen Flügelspielers Jean-Francois Gourdon verhinderte, indem er ihn furchtlos an der Ecke in Kontakt brachte als Gourdon mit Vollgas sprintete.
In der aktuellen Rugby-Ära hätte Williams bei diesem Schulter-Fallspiel durchaus einen Elfmeter kassieren müssen, aber es war ein Moment roher Körperlichkeit, der unweigerlich seinen Platz in den Geschichtsbüchern des walisischen Rugbys einnahm.
Williams’ hohe Schmerzgrenze wurde während Bridgends Spiel gegen die 1978 auf Tournee gehenden All Blacks deutlich unterstrichen. Nachdem er dem walisischen Klub zwei Jahre zuvor beigetreten war, spielte er eine Schlüsselrolle bei deren Hoffnungen, Neuseeland im Brewery Field zu überraschen.
Aber während des Spiels wurde er vom neuseeländischen Stützpunktspieler John Ashworth ins Gesicht getreten, so dass Williams 30 Stiche benötigte – sein Vater Peter, der Arzt war, führte die Nadelstiche an der Seitenlinie durch –, bevor er wieder zum Einsatz kam.
Diese einzelne Episode, so hässlich sie auch war, verkörperte einen Spieler, der offenbar keine Schmerzen zeigte, weder körperlicher noch geistiger Art.
Williams war bis zu seinem Rücktritt vom Test-Rugby fünfmal Kapitän von Wales – 1974 unternahm er auch eine zweite Lions-Tour, eine weitere erfolgreiche, nach Südafrika – und konnte eine bemerkenswerte Bilanz vorweisen: Niemals spielte er in einem verlierenden walisischen Team gegen England 10 Tests.
Für seinen Beitrag zum Sport erhielt er einen MBE, und seine natürliche Fitness war so groß, dass er bis in seine frühen 50er Jahre für den Dorfclub Tondu spielte, oft in der hinteren Reihe, bevor er 2003 seine Fußballschuhe endgültig an den Nagel hängte.
Wie viele seiner internationalen Rugby-Kollegen hat Williams viel für wohltätige Zwecke getan, insbesondere durch die Besteigung des Kilimandscharo, bei der eine sechsstellige Summe für die National Society for the Prevention of Cruelty to Children gesammelt wurde.
Williams, der als Berater am Princess of Wales Hospital in Bridgend arbeitete, hinterlässt seine Frau Scilla und vier Kinder.