Joshua Buatsi ebnete den Weg für einen Weltmeistertitel im Halbschwergewicht, nachdem er in der O2 Arena in London einen Punktsieg gegen Craig Richards behauptet hatte.
Buatsi, ein olympischer Bronzemedaillengewinner in Rio im Jahr 2016, dominierte die Anfangsphase und wehrte dann ein großes Comeback von Richards ab, um ein einstimmiges Urteil von 116-112, 115-113, 115-113 zu erzielen.
Sein Sieg in einem Kampf, der als WBA-Titeleliminator befördert wurde, sollte ihm einen Schuss auf Dmitry Bivol einbringen, der Anfang dieses Monats den Gürtel in einer atemberaubenden Aufregung über Saul Alvarez gewann.
Bivols Sieg über Alvarez hatte dazu beigetragen, den Ruf von Richards zu verbessern, dem 32-Jährigen, der letztes Jahr seine einzige Niederlage in seiner Karriere nach Punkten gegen Bivol hinnehmen musste.
Aber der starke und präzise Buatsi nutzte den Vorteil von Anfang an und Richards brauchte bis zur fünften Runde, um wirklich Eindruck zu machen.
Buatsi war stark und treffsicher, hatte aber eher in Schüben Erfolg, und Richards war in der achten Runde stark mit einer großen rechten Hand, gefolgt von einem Wirbel, der den Favoriten zu beunruhigen schien.
Richards landete mehr Rechte im neunten Platz, aber Buatsi beschattete weiterhin die saubere Arbeit und das Paar tauschte in einem aufregenden Finale weiterhin harte Schläge aus, bevor Buatsis Arm schließlich gehoben wurde.