Jordan Hendersons Kehrtwende in Saudi-Arabien kann seinen ruinierten Ruf nicht retten

Der Empfang ließ vermuten, dass sie Anfields Lieblingszuschauer waren. Fabinho, der „Leuchtturm“ von Jürgen Klopps erstem großen Liverpool-Team, und Roberto Firmino, das Geistestier und der taktische Dreh- und Angelpunkt, waren zum ersten Mal wieder in ihrer ehemaligen Heimat. Eine schmutzige Nacht am Neujahrstag bot vermutlich einen Hinweis darauf, was sie mit ziemlicher Sicherheit nicht verpassen werden – den unerbittlichen Schlagregen – und was sie vielleicht tun werden: eine unwiderstehliche Leistung von Liverpool und ein brillantes, temporeiches Spiel gegen Newcastle.

War das auch so, als Firminos Al-Ahli im Oktober Fabinhos Al-Ittihad besiegte? Meteorologisch gesehen nein. Der Fußball war wahrscheinlich auch ganz anders, obwohl die meisten von uns das wahrscheinlich nicht mit Sicherheit sagen können. Die Saudi Pro League lockte viele der größten Namen des Fußballs an; Saudi-Arabien könnte in Zukunft zum Zentrum der Fußballwelt werden, obwohl es aufschlussreich wäre zu wissen, wie viele heute die Spiele verfolgen. Aber am Neujahrstag hatte Anfield das Gefühl, der richtige Ort zu sein.

Vielleicht glaubt Firmino das; Vielleicht auch Jordan Henderson, obwohl der auffälligste und umstrittenste Abgang von Liverpool noch kein Comeback gegeben hat. Der ehemalige Kapitän von Liverpool – und derzeitiger Al-Ettifaq – verbrachte seine Zeit stattdessen auf den französischen Skipisten von Val d’Isere.

Doch es gibt Anzeichen dafür, dass er, wie Firmino, aber in einem ganz anderen Kontext, Europa im Januar aus anderen Gründen im Auge hat. Für den Brasilianer war es ein unwürdiger Niedergang: Er sitzt nun auf der Bank von Al-Ahli. Henderson ist eine Konstante in Steven Gerrards Flatlining-Team – auch wenn er sich vielleicht Gedanken darüber macht, wie lange es noch an Gerrards Seite bleibt –, sehnt sich aber offenbar nach einer Rückkehr.

Inmitten der Rede davon, dass es schwierig sei, sich in einem ganz anderen Land niederzulassen – oder auch zwei, da Henderson in Bahrain und nicht in Saudi-Arabien lebt – hat sich der Fußball als weit unterlegen erwiesen. Es sieht nach einer unzureichenden Vorbereitung auf die EM 2024 aus, die, so sehr Gareth Southgate Hendersons jüngste Leistungen für England verteidigt hat, seinen Platz in Frage stellen könnte; Ein Mittelfeldspieler, der auf Intensität und Dringlichkeit gesetzt hat, fühlt sich schlecht bedient, wenn er in einer Division mit niedrigeren Standards spielt.

Mittlerweile beträgt die durchschnittliche Besucherzahl von Al-Ettifaq 7.854; Bei der Niederlage gegen Al-Riyadh waren nur 696 Zuschauer anwesend. Und Henderson, der durch seine Wahlkampfbemühungen abseits des Spielfelds zu einem der am meisten bewunderten Menschen im Fußball geworden war, hat durch seinen Umzug in ein repressives Land einen selbstverschuldeten Rufschaden erlitten Er fungiert als Botschafter dafür, nicht zuletzt mit seinen Social-Media-Beiträgen, und behauptet dennoch, dass seine Werte intakt bleiben.

Es ist fast so, als sei der einzige Grund, nach Saudi-Arabien zu gehen, Geld gewesen, und jetzt zerfällt der Faust-Pakt des Fußballs. Henderson hat die Berichte bestritten, dass sein Gehalt 700.000 Pfund pro Woche beträgt; Was man ohne Angst vor Widersprüchen sagen kann, ist, dass es riesig ist und dass er weit über seinem Marktwert bezahlt wird. Er ist damit nicht der Einzige, aber als Jürgen Klopp, ein Trainer, der seine Liverpool-Größen auf eloquente Weise feiert, es im Sommer versäumte, Hendersons Position in seinen Plänen zu versichern, war das ein Zeichen dafür, dass er das Gefühl hatte, er sei eine im Niedergang begriffene Kraft. Liverpools Wiederaufstieg in dieser Saison mit einem jüngeren Mittelfeld und der Energie, die der 33-Jährige einst besaß, unterstreicht dies. Was wiederum bedeutet, dass die Elite und die Clubs mit den größten Budgets Henderson jetzt wahrscheinlich weniger wollen.

Und so könnten sich Henderson und seinesgleichen in einem Land mit einer schrecklichen Menschenrechtsbilanz und einer Vorliebe für die Inhaftierung von Menschen als Gefangene ihrer Verträge wiederfinden, festsitzend im vergoldeten Käfig der Saudi Pro League. Die LGBT+-Community hat jetzt weniger Gründe, eine Kampagne zur Freilassung von Jordan Henderson zu starten.

Selbst wenn sie es täten, würde es ihn kosten. Eine Rückkehr nach Großbritannien innerhalb des Steuerjahres wäre mit enormen Kosten verbunden: Berichten zufolge sind die Gehälter von Ausländern in Saudi-Arabien steuerfrei, sofern sie zwei Jahre bleiben und nicht nach sechs Monaten abwandern.

Selbst wenn er bereit wäre, dieses Opfer zu bringen, würde ein Abgang eine enorme Gehaltskürzung erfordern – und Klubs im Mittelfeld der Premier League würden immer noch mehr zahlen als die überwiegende Mehrheit der kontinentaleuropäischen Klubs –, aber auch den Beitritt von Al Ettifaq erfordern. Es war sofort klar, dass sie seine Ablösesumme von 12 Millionen Pfund nie zurückerhalten würden, aber es wäre eine peinliche Absage für sie, wenn ihr prominenter Neuzugang, der Kapitän von Liverpool, ihr Statussymbol, den Verein innerhalb weniger Monate verlassen würde.

Damit Henderson seine derzeitige Ertragskraft behält, selbst wenn er bereit ist, Steuern zu zahlen, bräuchte er einen zweiten Gefallen von einem Verein, der aufgrund seines Reichtums keinen besonderen Grund hat, ihn zu gewähren: Al-Ettifaq muss seinen Abgang subventionieren, z Sie müssen den Großteil seines Gehalts dafür zahlen, dass er für jemand anderen spielt. Es versteht sich von selbst, dass sich Al-Ettifaq das leisten kann: Henderson wurde schließlich nicht eingestellt, um ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis zu bieten. Er auch nicht.

Aber er sollte ein Putsch sein, ein Zeichen der Anziehungskraft Saudi-Arabiens. Ein paar Monate später, als sein Ansehen geschwächt war und Henderson nach einer Ausstiegsstrategie suchte, ist es immer noch klarer, dass die Überzeugungskraft nur im Gehaltspaket lag. Nun stellt sich sowohl für Henderson als auch für Al-Ettifaq die Frage, ob sich das alles gelohnt hat.