Im Vorfeld von Nicholsons Besetzung kreisten viele Namen um die Rolle des Jokers, darunter Brad Dourif (angeblich Burtons bevorzugte Wahl), Tim Curry, David Bowie, Willem Dafoe und vor allem Robin Williams. Tatsächlich behauptete Williams, WB habe ihn als Verhandlungsmasse benutzt, um Nicholsons Preis zu senken – was beträchtlich gewesen sein muss, da Jack 6 Millionen Dollar für die Rolle des Jokers erhielt (und das ist Geld von 1988, Leute), plus ein kräftiges Backend für nicht nur Batman aber seine direkten Fortsetzungen.
Dennoch wollte Batman-Mitschöpfer Bob Kane Nicholson, ebenso wie der ursprüngliche Produzent des Projekts, Michael Uslan (der sich 1979 die Filmrechte für Batman sicherte). Das sollte also wohl so sein. Maskenbildner Nick Dudman hatte sogar den Auftrag, mehrere Designs für das wahnsinnige Grinsen des Jokers auszuarbeiten, mit dem Ziel, eines zu bekommen, das Nicholsons erkennbare Tasse am wenigsten verdeckte.
Als einer der coolsten Filmstars seiner Generation (obwohl er vor dem eigentlichen Babyboom der Nachkriegszeit geboren wurde) feierte Nicholson in den späten 60er-Jahren seinen Durchbruch als Schauspieler und Produzent mit Gegenkultur-Hits wie Easy Rider (Er war auch Co-Autor und Produzent Kopf, der unglückselige Film der Monkees). Als er gegen den in Gummi gehüllten Michael Keaton antrat, war Nicholson bereits für neun Oscars nominiert und gewann zwei davon. Am bekanntesten war er damals für die Rolle eines hartgesottenen und letztlich glücklosen Privatdetektivs in Roman Polanskis Neo Noir. Chinatown (1974) und der einzige vernünftige Mann in einer Welt, die in den 1975er Jahren verrückt wurde Einer flog über das Kuckucksnest, Nicholson begrüßte die 80er Jahre mit einer Reihe hochkarätiger Bösewichte. Dazu gehörte auch das von Stanley Kubrick Das Leuchten wo Nicholson einen alkoholkranken Autor mit so viel Verderbtheit spielte Vor Er wird verrückt, weil Stephen King der gesamten Adaption abgeschworen hat. Und als er der Joker wurde, hatte er bereits selbst den Teufel gespielt Die Hexen von Eastwick (1986).
Für den Joker ließen sich Nicholson, Burton und Drehbuchautor Sam Hamm von Alan Moore inspirieren Der tödliche Witz wo der bunte Gauner ein kleiner Verbrecher gewesen war, dessen Haut durch ein chemisches Bad weiß gebleicht wurde. Aber während es sich in den Comics möglicherweise um eine tragische Geschichte handelte (der Joker gibt freimütig zu, dass er sich jedes Mal anders an seine Herkunft erinnert), lenkt der Film den Joker definitiv in diese Richtung Chinatownder das große Übel in Fedoras und Trenchcoats anzog, noch bevor er in Säure schwimmen ging.
Mit seinem Auftritt war Nicholson genauso anachronistisch wie Burton und Produktionsdesigner Anton Furst, als sie das generische Gotham City von DC Comics als urbanen Albtraum neu interpretierten Metropole50 Jahre lang dem Rost überlassen. Der allererste Satz des Drehbuchs besagt, dass Gotham City aussah, „als würde die Hölle durch das Pflaster brechen und weiter wachsen“. In ähnlicher Weise ähnelt Nicholsons Persönlichkeit aus der Zeit vor dem Joker, die er Jack Napier nennt, ein wenig den klassischen Gangstern von damals, wie zum Beispiel James Cagney Weißglut mit ein wenig Edward G. Robinson Key Largo hineingeworfen, gemischt mit Nicholsons protziger Darstellung der Verschlagenheit, die er zum ersten Mal beherrscht Das Leuchten. Nachdem er endlich den Sprung in die Chemie gewagt hatte, spielte Nicholson den Joker als unverschämt grausam, aber nie weniger als urkomisch und sogar verführerisch sympathisch.
Für das moderne Publikum könnte man Jacks Joker genauso als Showman wie Romero betrachten, aber 1989 verblüffte er die Zuschauer und löste bei vielen Kindern Albträume aus, als er einigen Kapuzenpullovern einen Stromschlag verpasste und anderen mit Stiften in den Hals stach. Tatsächlich war Romero ziemlich beunruhigt über die Bösartigkeit hinter Nicholsons Dauerlächeln. So etwas wie ein Performancekünstler mit einer Vorliebe für die Malerei (ähnlich wie in den 1966er Jahren). Batman In einer TV-Show speiste sich dieser Joker in den Narzissmus der 1980er Jahre ein. Besessen von Geld, Ruhm und Mode, tötete er die eitlen und leeren Mitglieder der Gesellschaft mit ihren eigenen Schönheitsprodukten (ein zukünftiger Grundpfeiler von Burtons Zynismus). Und als Batman diese Aktion vereitelt, versucht der Joker den Gothamiern zu vermitteln, dass er ein Mann des Volkes ist, indem er bei einer Parade seinen Reichtum (und sein giftiges Smilex-Gas) zur Schau stellt.