Tony Manero (John Travolta) ist ein 19-jähriger italienisch-amerikanischer Junge aus Brooklyn, dessen Aussichten düster sind; Er arbeitet als Hilfsarbeiter in einem örtlichen Farbengeschäft und lebt zu Hause mit seiner Familie. Seine Beziehung zu seinem arbeitslosen Vater (Val Bisoglio) und seiner streng katholischen Mutter (Julie Bovasso) ist ein ständiger Krieg am Esstisch, da beide seinen älteren Bruder Frank Jr. (Martin Shakar) vergöttern, der Priester geworden ist.
Ohne viel für ihn zu tun, lebt Tony für das Wochenende, wenn er mit seiner rauflustigen Gruppe von Kumpels in die örtliche Disco geht, um Nächte mit Alkohol, Drogen und Sex zu verbringen. Tony interessiert sich mehr für die Musik, weil er für seine Bewegungen auf der Tanzfläche wie eine lokale Berühmtheit behandelt wird, und es der einzige Ort ist, an dem er Respekt und Bewunderung bekommt.
Eine seiner regelmäßigen Tanzpartnerinnen ist Annette (Donna Pescow), ein Hang-On, mit dem er einst ausgegangen war, den er jetzt aber wie Hundedreck behandelt. Er stimmt widerwillig zu, mit ihr für einen bevorstehenden Tanzwettbewerb mit einem Preisgeld von 500 Dollar zu üben, aber er hat bereits ein Auge auf die hochnäsige Newcomerin Stephanie (Karen Lynn Gorney) geworfen, die in Manhattan arbeitet und auf ihn herabblickt. Trotzdem stellen sie fest, dass sie wirklich gut zusammen tanzen können und eine Bindung zwischen ihnen wächst.
Als der Wettbewerb näher rückt, wird einer von Tonys besten Freunden von einer puertoricanischen Bande namens Barracudas brutal geschlagen (zumindest sagt er das ihnen) und seine anderen Freunde wollen Rache. Kann Tony seinen aussichtslosen Job, ein wenig Gewalt im Zusammenhang mit einer Bande unter einen Hut bringen und rechtzeitig für die große Nacht seine Treppen runterbekommen? Und hat er eine Zukunft jenseits der Tanzfläche und der Nachbarschaft?