Der Vorsitzende von Liberty Media, John Malone, schlug AT&T zu, lobte Reed Hastings und bekräftigte sein Vertrauen in das Discovery-Team von Warner Bros. unter der Leitung von David Zaslav inmitten des Dramas und der roten Tinte der heutigen Streaming-Kriege.
„Im Moment fließt viel Blut durch die Gosse von Leuten, die streamen. Einige von ihnen können es sich leisten, andere nicht. Ich vermute also, dass diejenigen, die das nicht können, letztendlich nach einer Art Konsolidierung oder Ausstieg suchen müssen“, sagte Malone während einer Fragerunde am Ende des jährlichen Investorentags von Liberty Media in NYC. Es ist einer der seltenen, regelmäßigen öffentlichen Auftritte des versierten langjährigen Medieninvestors, eines Hauptaktionärs von Discovery und jetzt von WBD.
Eine Frage: Was ihn zuversichtlich macht, dass die Fusion ein Erfolg wird und nicht „ein LBO [leveraged buyout] schlecht geworden?” Das Unternehmen verfehlte im letzten Quartal die Erwartungen aufgrund langsamer Werbung und hoher Fusionskosten.
„Eine Sache, die mir Vertrauen gibt, ist das Management. Ich habe großes Vertrauen in [WBD CEO] David Zaslav und seine Leute, die vor ein paar Jahren die Integration von Scripps mit Discovery gesehen haben“, sagte Malone.
Zweitens die Bilanz, die trotz einer hohen Schuldenlast „sehr leicht bei kurzfristigen Fälligkeiten“ ist.
Drittens „erwirtschaftet es selbst in seinem absolut schlechtesten Jahr eine Barrendite von 10 % auf seinen Eigenkapitalwert. Als Investor zu bleiben und in die Zukunft zu blicken, wo die Barrendite mit ziemlicher Sicherheit dramatisch steigen wird, ist ein ziemlich guter Aufwärtsvektor“, sagte der Milliardär mit Abschlüssen in Elektrotechnik und Wirtschaftswissenschaften. Das Unternehmen generiert einen „bedeutenden“ freien Cashflow und strebt Synergien in Höhe von 3,5 Milliarden US-Dollar an.
WBD könne jedenfalls nicht für mindestens zwei Jahre verkauft werden, da es sich bei dem Deal um einen steuerfreien Spin-off handele, bemerkte Malone. „Also verschwende ich keine Zeit oder Energie damit, darüber nachzudenken, wer [WBD] fusionieren könnte oder welche Unternehmenstransaktion stattfinden könnte.“ Er deutete jedoch eine Umstrukturierung an. „Es gibt eine Menge kleiner Streamer, die sehr spezialisiert sind, die … sich möglicherweise zu den größeren Jungs konsolidieren müssen, wenn ihre Inhalte einzigartig und relevant sind.“
“Seien wir ehrlich. Alle haben diesen wahnsinnigen Landansturm in Oklahoma durchgemacht. Ich werde AT&T-Management-Idioten nicht nennen, aber sie haben sicherlich … alles außer der Küchenspüle darauf geworfen und die Laufgeschwindigkeit des Unternehmens ein wenig unter Druck gesetzt“, sagte er über die frühere Muttergesellschaft von Warner Media.
Er ist sich nicht sicher, wie einfach es sein wird, die doppelte Einnahmequelle eines schrumpfenden linearen Geschäfts zu replizieren, das immer noch viel Geld generiert. Und er macht den Sport zum großen Teil für das Kabelschneiden verantwortlich, indem er den Preis des Kabelbündels in die Höhe treibt. „Viele Verbraucher haben nicht auf den Inhalt gesetzt, sondern auf den Preis im Vergleich zu dem, was Netflix und andere zur Unterhaltung anbieten.“
Aber „solange es Wettbewerb zwischen den Händlern gibt, wird der Sport weiterhin eine unverhältnismäßige Marktmacht haben“, sagte er.
Sogar Netflix zieht in die Arena ein. Malone nannte diesen Streamer einen „Gründungsdienst“ und sagte: „Die Aktionäre von Reed Hastings sollten ihm ein riesiges Denkmal errichten … Er stieg an der Spitze aus, sah die Gelegenheit, nutzte die Gelegenheit und setzte auf Größe. Netflix war früh da und leistet hervorragende Arbeit.“ Aber den Service zu erweitern, „indem man so viel für so viele Inhalte ausgibt, ist wahrscheinlich nicht erfolgreich“.
Netflix hat Anfang dieses Jahres einen großen Schrecken ausgelöst, als es zum ersten Mal Abonnenten verlor. Eine zuvor rah-rah Wall Street kühlte das Geschäft mit einem viel schärferen Auge auf Ausgaben und Rentabilität ab. Streaming-Gewinne hängen von Disziplin, Kostenkontrolle und „rationalen Wachstumserwartungen“ ab, sagte Malone.
In der Zwischenzeit wird das Experimentieren, insbesondere in Bezug auf die Bündelung, fortgesetzt. „Disney versucht ein Bündel von drei verschiedenen Streams, die drei verschiedene Zielgruppen bedienen [with Disney+, Hulu and ESPN]. HBO Max versucht, sich mit Discovery+ zu bündeln, um zu sehen, welche Art von Stabilität das schafft“, sagte er. WBD plant, seinen kombinierten Service in diesem Frühjahr einzuführen.
„Wenn Sie ein Sportereignis exklusiv kaufen können, können Sie immer Nutzer gewinnen.“ Aber angesichts der Marketingkosten und der Abwanderung wird auf lange Sicht der Service mit dem besten Paket und den niedrigsten Kosten am profitabelsten sein“, sagte Malone.
Malone ging sogar auf Zaslavs Gehaltspaket ein, nachdem ihn ein Teilnehmer als „überbezahlt“ bezeichnet hatte.
„Ja, auf dem Papier ist er ziemlich überbezahlt. Aber denken Sie daran, dass fast seine gesamte Vergütung in Optionen besteht, deren Preis ein Vielfaches des heutigen Aktienkurses beträgt. Wenn sich die Aktie also nicht wirklich entwickelt, ist er wirklich nicht überbezahlt.“
Zaslavs Gesamtlohnpaket belief sich für 2021 auf mehr als 246 Millionen US-Dollar, aufgebläht durch eine Optionszuteilung im Wert von atemberaubenden 202 Millionen US-Dollar. Aber die Optionen erfordern, dass die Aktie über sieben Jahre bestimmte Kennzahlen erreicht, bevor sie im Geld sind. Discovery-Aktien lagen zum Zeitpunkt der Ankündigung des Pakets bei 23 USD und hätten beispielsweise 35 USD erreichen müssen, damit die erste Tranche ausgeübt werden konnte. Es war kein großer Lauf und die Aktien schlossen heute bei knapp 11 $.
Malones Fragen und Antworten, ebenfalls unter dem Vorsitz von Liberty-CEO Greg Maffei, folgten Präsentationen von Führungskräften aus den verschiedenen Beteiligungen von Liberty, darunter die Atlanta Braves, die Formel 1, Charter Communications, SiriusXM und Live Nation. The Braves wird eine Aktiengesellschaft. Und Liberty Live, eine neue Tracking-Aktie, wird die Live Nation-Beteiligung von Liberty beherbergen. Die Ticketmaster-Sparte dieses Unternehmens steckt derzeit in ihrem eigenen Taylor Swift/Konzertkarten-Drama.