Joel Ward würde sich freuen, wenn Crystal Palace eine weitere besondere FA-Cup-Reise genießen würde, weiß aber, dass sie am Samstag zuerst mit der Hitze einer weißglühenden Atmosphäre im Den umgehen müssen.
Die Eagles werden an diesem Wochenende die kurze Reise durch den Süden Londons unternehmen, um in der dritten Runde gegen Millwall zu kämpfen, mit dem Ziel, ihren Lauf von 2016 nach Wembley zu wiederholen, wo sie im Finale nach Verlängerung gegen Manchester United verloren haben.
Der Mittagsauftakt am Samstag mit dem Sky Bet Championship-Outfit wird das erste Pflichtspiel zwischen den Rivalen seit fast neun Jahren sein, und der langjährige Verteidiger von Palace weiß genau, was ihn erwartet.
“Ah, wir werden ohne Zweifel einen brillanten Empfang bekommen”, sagte Ward, nachdem er in der Kampagne 2012-13 die Pattsituation im Den begonnen hatte.
„Schauen Sie, wir wissen, dass es ein Kampf wird. Da wir ein Verein sind, der nicht allzu weit von unserem Standort entfernt ist, wird es Momente geben und es wird seine Hitze haben, aber wir müssen sicherstellen, dass wir uns durchsetzen und professionell weitermachen, wie wir wollen.
“Wenn wir das tun, gibt es keinen Grund, warum wir uns nicht im Spiel durchsetzen und in die nächste Runde einziehen können, aber wir wissen, dass es ein schwieriger Ort wird und auch die Atmosphäre eine Herausforderung sein wird.”
Seit dem Spiel gegen Millwall am Ende ihrer Aufstiegskampagne hat Palace dreimal im Wembley-Stadion gespielt, zuletzt im FA-Cup-Finale gegen Louis van Gaal’s United.
Ward spielte das ganze Spiel und kassierte, während die Reise insgesamt erstaunlich war, zu verlieren, nachdem er in der 78. Minute durch Jason Puncheon die Führung übernommen hatte, bleibt für ihn und andere noch im Kader eine bittere Pille.
„Wenn ich einen Schalter umlegen und das Endergebnis ändern könnte, wäre das erstaunlich, aber das entspricht nicht der Realität. Die Fahrt war trotzdem genial“, fügte der Rechtsverteidiger hinzu.
„Im Großen und Ganzen haben wir sehr gut gespielt und mehr verdient. Wir hatten an dem Tag Pech, aber das ist Fußball, oder?
„Es ist ein Spiel um Zentimeter, wie Al Pacino sagt, und man muss sich irgendwie abstauben und wieder gehen. Spät zu verlieren war eine Enttäuschung und so weit zu kommen, es zieht mit Sicherheit die Herzen.“
Drei Spieler, die vor sechs Jahren die 1:2-Niederlage im Wembley-Stadion begannen, bleiben im Verein, aber mit Wilfried Zaha beim Afrika-Cup und dem verletzten James McArthur wird Ward der einzige sein, der gegen Millwall antreten wird.
Der 32-Jährige gab zu, dass es ein Gefühl von “unerledigter Arbeit” gibt, würdigte jedoch das neue Erscheinungsbild des Kaders von Patrick Vieira, das diese Saison beeindruckt und einen bemerkenswerten 2:0-Sieg bei Manchester City erzielt hat.
„Wir haben eine spannende Gruppe und einen spannenden Kader. Ich denke, der Himmel ist die Grenze, wenn wir in die richtige Richtung ziehen und uns weiter auf dem Weg bewegen, auf den wir zusteuern“, sagte er.
„Es wäre schön zu sagen, dass wir im FA Cup noch einige unerledigte Aufgaben haben. Wir hätten es gerne gewonnen und ich denke, 2016 wird uns immer bleiben, weil wir so nah dran waren, aber auch so weit, denke ich.
“Wir würden gerne einen weiteren Lauf machen und für den Verein und die Fans könnte es eine Reise sein, die wir alle noch einmal gemeinsam unternehmen könnten.”
Rechtsverteidiger Ward war in dieser Saison für Palace praktisch allgegenwärtig und verpasste nur die Niederlage im letzten Monat in Old Trafford, da er jede zweite Minute gesperrt war.
Er könnte in den kommenden Monaten zusätzlichem Wettbewerb ausgesetzt sein, da Nathan Ferguson nach zwei glühenden Jahren, in denen Knie-, Kniesehnen- und Achillessehnenverletzungen den Youngster auf nur einen Auftritt für einen Verein, zu dem er vor 18 Monaten gekommen war, beschränkt war, wieder fit ist.
Ward sagte: „Es ist ein Beweis für seinen Charakter, wie er sich nach jedem Rückschlag wieder erholt hat und es sind nur Rückschläge, es sind nur Geschwindigkeitsschwellen, aber leider stoßen wir im Leben darauf.
„Seine Arbeitsmoral, um sicherzustellen, dass er Recht hat, bereit ist, zu gehen und zurückzukehren, war genau richtig.
“Wir alle wollen ihn wieder auf dem Platz sehen und tun, was er tut, denn Wettbewerb ist gesund, er ist wichtig und steigert nur das Leistungsniveau und das individuelle Niveau.”