Der englische Kapitän Joe Root gibt zu, dass er von „Superheld“ Ben Stokes bei seinem Comeback von Ashes zu viel erwartet hat, aber die Bilanz des Teams für den Tag/Nacht-Test in dieser Woche in Adelaide hängt wieder einmal von seinem inspirierenden Allrounder ab.
Stokes’ Bemühungen bei The Gabba waren nach seinen eigenen hohen Standards bescheiden, er wurde für fünf und 14 mit dem Schläger entlassen und schickte 12 wicketlose Overs mit dem Ball, als er mit Rhythmus und Spielschärfe kämpfte.
Aber im vollen Kontext betrachtet ist es vielleicht überraschend, dass er überhaupt seinen Platz einnahm. Stokes verbrachte die meiste Zeit der letzten fünf Monate mit einer Cricket-Pause, konzentrierte sich auf seine psychische Gesundheit und rehabilitierte eine lästige Fingerverletzung, die ihn irgendwann nicht mehr in der Lage war, den Schläger richtig zu greifen.
Die Fitness von Ben Stokes ist der Schlüssel zu Englands Auswahl vor dem zweiten Test (Jason O’Brien/PA)
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Eine endgültige Entscheidung über Englands Bowling-Angriff für das Flutlichtspiel im Adelaide Oval am Donnerstag wird erst fallen, wenn sie entschieden haben, wie viel von der Last er aushalten kann, aber er lieferte 48 Stunden später eine feurige Leistung in den Netzen ab, um zu zeigen, dass er bedeutet Geschäft.
In der sengenden Nachmittagshitze kegelte er ungefähr eine Stunde lang, dann begann er sanft, steigerte sich aber zu einem zischenden Crescendo, bei dem er mehrere seiner Teamkollegen mit blauen Flecken hinterließ. Root hat das Schlimmste während eines intensiven Zaubers überstanden, als er von seinem Vizekapitän auf dem Helm klapperte und einen Eisbeutel brauchte, nachdem er auf den Unterarm geschlagen wurde.
Das mag genug gewesen sein, um England davon zu überzeugen, dass Stokes neben Spinner Jack Leach als einer von vier Seeleuten fungieren kann, aber ein All-Tempo-Angriff, angeführt von den zurückkehrenden James Anderson und Stuart Broad, bleibt möglich, da Root vorsichtig ist, seinen Star-Mann zu überlasten.
Vor dem Training sagte Root: „Es war eine große Herausforderung für Ben letzte Woche und ich bin wahrscheinlich genauso schuldig wie jeder andere. Ich habe zu viel von ihm erwartet, weil ich ihn fast als einen Superhelden sehe.
„Schauen Sie sich an, was er in den letzten Jahren getan hat, als er gespielt hat und mindestens einmal in einer Serie, vielleicht zweimal in einer Serie, er hat etwas Außergewöhnliches getan, das allein ein Spiel gewonnen hat.
„Du wirst ein bisschen selbstgefällig, wenn du das erwartest. Es ist leicht zu vergessen, dass bei einem großen Anlass wie diesem, sei es weil er nicht viel gespielt hat oder auch was er in letzter Zeit durchmachen musste, ich denke, dass er ein bisschen zu viel an sich hatte.
„Aber Sie kennen den Charakter, der er ist, es wird ihn jetzt noch mehr motiviert haben, eine dieser magischen Leistungen zu erbringen. Ob das diese Woche oder weiter unten in der Serie kommt, ich weiß, dass es da ist. Ich weiß, dass es kommen wird, es ist nur wann.“
James Anderson wird voraussichtlich zum zweiten Test zum Bowling-Angriff in England zurückkehren (Jason O’Brien / PA)
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Root und Cheftrainer Chris Silverwood setzten für den Auftakt der letzten Woche auf ihre XI und ließen Broad aus, nachdem klar wurde, dass Anderson nicht zu 100 Prozent fit war. Sie erhielten viel Kritik für diesen Anruf, obwohl schlechte Schläge die Ursache für ihre Niederlage mit neun Pförtchen waren.
Jetzt müssen sie die Mannschaft genau richtig machen, während sie darüber nachdenken, ob sie Broad sowie den wieder fitten Anderson zurückholen sollen, der den Angriff anführen wird. Wenn beide spielen, müssen zwei von Mark Wood, Ollie Robinson, Chris Woakes und Leach weichen.
Es wartet noch mehr Kontrolle, aber Root nimmt es gerne auf die Probe.
„Wenn Sie Kapitän sind, haben Sie das Sagen, und wenn Sie nicht in der Lage sind, Verantwortung zu übernehmen, sollten Sie diese Position wahrscheinlich nicht übernehmen“, sagte er.
„Es gibt große Entscheidungen, die man im Namen des gesamten Teams trifft und die muss man schultern können, sonst finde ich das gegenüber dem Rest der Gruppe nicht fair. Ein Teil davon, Kapitän zu sein, besteht darin, das zu ertragen, wenn es nicht in deine Richtung geht.“
Englands Cheftrainer Chris Silverwood sollte in Adelaide mehr Bowling-Optionen haben (Jason O’Brien/PA)
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Während Root auf seinem dritten Einsatz in Down Under ist und an zweiter Stelle das Sagen hat, befinden sich sieben seiner Mannschaften in Brisbane auf ihrem ersten Ashes-Ausflug. Das mag zu ihrem Lampenfieber beigetragen haben, aber er erwartet beim nächsten Mal eine härtere Show.
„Wir sind jetzt in der Serie. Es wird nicht schwieriger als an diesem ersten Tag in Brisbane“, sagte er.
„Besonders für Leute, die noch nie hier waren, um das zu erleben und zu verstehen, wie eine Ashes-Serie in Australien aussieht. Wir wissen, dass es nicht schwieriger werden wird, daher gibt es in dieser Hinsicht keine Ausreden mehr.
„Für mich ist es leicht zu sagen, dass ich auf den ersten Ausrutscher gestanden habe, aber es fühlt sich nicht so feindselig an wie bei früheren Touren. Ich erinnere mich, als ich das erste Mal hierher kam, versuchten die Fans, mich zu beschimpfen, aber wir hatten keine Namen auf dem Rücken, also nannten sie mich nur “Spieler”. Ich denke, es war noch mehr eine Beleidigung, dass sie nicht wussten, wer ich war!“