Dukes Jared McCain ist heißer als Lava und Houston verfügt über die beste Verteidigungseinheit des Landes.
Etwas muss nachgeben, wenn McCain und die an vierter Stelle gesetzten Blue Devils (26-8) am Freitagabend im Sweet 16 in der South Region in Dallas auf den topgesetzten Houston (32-4) treffen.
McCain stellte mit acht 3-Punkte-Würfen beim 93:55-Sieg gegen den an Position 12 gesetzten James Madison in der zweiten Runde einen Duke-NCAA-Turnierrekord auf. Quinn Cook hielt die alte Marke von sieben, die aufgestellt wurde, als Duke in der ersten Runde des Turniers 2014 bekanntermaßen gegen Mercer verärgert war.
„Ich habe das Gefühl, dass ich bei jedem Spiel immer bereit bin, zu sehen, ob ich ausscheide“, sagte McCain, der in dieser Saison 81 Treys als Teamleader hat. „Ich habe so hart gearbeitet, deshalb bin ich einfach auf jedes Spiel vorbereitet.“
Es dürfte für McCain etwas schwieriger sein, sich gegen die Cougars durchzusetzen, die landesweit in der Punkteverteidigung (57,7 Punkte pro Spiel) und der Feldtorquote (37,8) führen. Houston liegt in der 3-Punkte-Schießverteidigung mit 30 Prozent auf dem 14. Platz.
McCain liegt mit Jeremy Roach auf dem zweiten Platz und erzielt im Durchschnitt 14 Punkte pro Spiel für die Blue Devils. Star-Big-Man Kyle Filipowski führt das Team beim Scoring (16,6) und Rebounding (8,2) an.
McCain erzielte 30 Punkte gegen James Madison und war damit erst der zweite Neuling der Blue Devils, der diese Marke in einem NCAA-Turnierspiel erreichte. Zion Williamson hält den Rekord von 32 gegen UCF im Turnier 2019.
Duke-Trainer Jon Scheyer war von der Leistung von McCain beeindruckt, der auch acht 3-Punkte-Würfe erzielte, als er am 17. Februar bei einem Sieg über Florida State die besten 35 Punkte seiner Karriere erzielte.
„Wir hatten hier einige ziemlich gute Schützen“, sagte Scheyer.
Filipowski freut sich einfach, dass Duke in der zweiten Turnierwoche spielt.
„Natürlich war Jared letztes Jahr nicht hier, um mitzuerleben, was wir durchgemacht haben, aber keiner von uns hat vergessen, was in der zweiten Runde mit Tennessee passiert ist“, sagte Filipowski über eine 65:52-Niederlage. „Ich denke, das hat uns und den zurückgekehrten Jungs noch ein bisschen mehr Feuer verliehen.“
Houston hat zum fünften NCAA-Turnier in Folge die Sweet 16 erreicht, ist aber auch der Meinung, dass es letzte Saison nicht so weit gekommen ist, wie es hätte sein sollen. Die Cougars wurden letztes Jahr im Sweet 16 mit 89:75 von Miami besiegt.
Houston wäre am Sonntag fast vom Platz gestellt worden, bevor es in der Verlängerung mit 100:95 gegen Texas A&M, der an Position neun gesetzten Mannschaft, überstand.
Weniger als vier Minuten vor Ende der regulären Spielzeit hatten die Cougars einen Vorsprung von 13 Punkten, bevor die Aggies zurückkamen und das Spiel schließlich durch einen entscheidenden Drei-Punkte-Wurf von Andersson Garcia glichen. Houston konnte den Wettbewerb trotz Fouls von vier Startern gewinnen.
„Wir haben gerade einen Weg gefunden“, sagte Cougars-Trainer Kelvin Sampson. „In all den Jahren, in denen ich das gemacht habe, weiß ich nicht, ob es einen befriedigenderen Sieg gibt. Ich kann gar nicht sagen, wie stolz ich auf diese Gruppe bin. Ich bin wirklich, wirklich stolz auf dieses Team.“
Star Point Guard Jamal Shead hatte in seinem letzten starken Auftritt 21 Punkte und 10 Assists.
Shead weist auf die Methoden von Sampson hin, warum die Cougars zu den Eliteprogrammen des Landes gehören.
„Er gibt Anerkennung nur dann, wenn sie verdient wurde“, sagte Shead. „Er lässt dich dafür arbeiten. Und er sagt uns immer: Vertraue deiner Arbeit. Das ist das Größte, was ich hier gelernt habe: Wenn du die Arbeit reinsteckst, gibt er dir die Gelegenheit zu zeigen, dass du die Arbeit reinsteckst.“ .
„Er hat das ultimative Vertrauen in uns, und wir haben das ultimative Vertrauen in ihn. Er ist der beste Motivator, den ich je in meinem Leben gesehen habe. Der beste Trainer, den ich in Amerika kenne. Und wenn so ein Typ einem vertraut, dann auch sein Selbstvertrauen.“ Das Niveau geht durch das Dach.
Roach hat sich an James Madison den linken kleinen Finger ausgerenkt. Röntgenaufnahmen zeigten keine Knochenbrüche und Roach plant, am Freitag zu spielen.
—Medien auf Feldebene