Die erste Folge von „Chernobyl“ beginnt mit dem russischen Wissenschaftler Valery Legasov, gespielt von Jared Harris, der sich am 26. April 1988, dem zweijährigen Jahrestag der Atomkatastrophe, erhängt. Er tut es genau in der Sekunde, in der der Reaktor explodierte, und das gibt der Folge ihren Titel „1:23:45“. In Wirklichkeit beging Legasov einen Tag später, am 27. April, Selbstmord.
Ein weiteres Beispiel dafür, wie sich die Serie kreative Freiheiten nimmt und Ereignisse „teleskopiert“, ist die Entwicklung von Emily Watsons zusammengesetztem Charakter, der Kernphysikerin Ulana Khomyuk, die als HBO selbst anerkennt, basierend auf vielen Wissenschaftlern, die den Unfall untersucht haben, nicht nur einer Person. Entsprechend Harris, Craig Mazin und Johan Renck, die alle fünf Folgen von „Tschernobyl“ jeweils geschrieben und Regie geführt haben, konzentrierten sich mehr darauf, den Geist der Wahrheit einzufangen, als sich strikt an jede einzelne Tatsache zu halten:
“Sie werden sich etwas ansehen und sagen: ‘Das ist nicht akzeptabel; es klingt nicht wahr, es wäre nicht da gewesen, es wäre nicht so passiert.’ Es gab Berater am Set, denen sie vertrauten und auf die sie sich verlassen konnten, dieses Gefühl der Authentizität war da, und in Bezug auf das Geschichtenerzählen möchte man der Wahrheit der Geschichte, die man zu erzählen versucht, so nahe wie möglich kommen, selbst wenn das bedeutet, von Tatsachen abzuweichen.“
„Tschernobyl“ wird auf HBO Max gestreamt.