Dutzende von Panzern und Hunderte von Soldaten feuerten am Montag bei Übungen auf der nördlichen japanischen Insel Hokkaido Sprengstoff und Maschinengewehre ab.
Auf der anderen Seite des Meeres, dem rivalisierenden Russland, öffnete Japan die Schießübungen seiner bescheidenen Selbstverteidigungsstreitkräfte für die Medien in einer Demonstration öffentlicher Feuerkraft, die mit einer kürzlichen Eskalation chinesischer und russischer Militärbewegungen auf japanischem Territorium zusammenfällt.
Die Übungen, die ausländische Journalisten selten miterleben können, werden neun Tage lang andauern und etwa 1.300 Soldaten der Bodenselbstverteidigung umfassen. Als am Montag Hunderte von Soldaten an der Seitenlinie jubelten und Einheitsflaggen schwenkten, schossen Panzerreihen auf Ziele, die feindliche Raketen oder gepanzerte Fahrzeuge darstellen sollten.
Die Übungen beleuchten einen faszinierenden, leicht zu übersehenden Punkt. Trotz einer offiziell pazifistischen Verfassung, die geschrieben wurde, als die Erinnerungen an den Amoklauf im Zweiten Weltkrieg noch frisch – und schmerzhaft – waren, verfügt Japan über ein Militär, das alle bis auf wenige Nationen beschämt.
Und angesichts einer Vielzahl von Bedrohungen, die in Nordostasien lauern, sind seine hawkischen Führer begierig auf mehr.
Es ist kein einfacher Verkauf. In einer Nation, die noch immer von vielen ihrer Nachbarn für ihre früheren Militäraktionen verunglimpft wird und in der der innere Pazifismus hoch im Kurs steht, ist jede militärische Aufrüstung umstritten.
Japan hat sich auf seine Verteidigungsfähigkeiten konzentriert und vermeidet sorgfältig, das Wort „Militär“ für seine Truppen zu verwenden. Aber während es versucht, seine territorialen und militärischen Interessen gegen ein durchsetzungsfähiges China, Nordkorea und Russland zu verteidigen, drängen Beamte in Tokio die Bürger, das weit verbreitete Unbehagen über eine robustere Rolle des Militärs beiseite zu legen und höhere Verteidigungsausgaben zu unterstützen.
So wurde jedes Jahr mit mehreren zehn Milliarden Dollar ein Arsenal von fast 1.000 Kampfflugzeugen und Dutzenden von Zerstörern und U-Booten gebaut. Japans Streitkräfte können mit denen von Großbritannien und Frankreich konkurrieren und zeigen keine Anzeichen dafür, dass sie bei ihrem Streben nach der besten Ausrüstung und Waffen, die man kaufen kann, langsamer werden.
Nicht alle sind mit diesem Aufbau einverstanden. Kritiker, sowohl Japans Nachbarn als auch zu Hause, fordern Tokio auf, aus seiner Vergangenheit zu lernen und sich von der militärischen Expansion zurückzuziehen.
Es gibt auch innenpolitische Vorsicht bei Atomwaffen. Japan, die einzige Nation, auf die im Krieg Atombomben abgeworfen wurden, besitzt im Gegensatz zu anderen globalen Top-Militärs keine nukleare Abschreckung und verlässt sich auf den sogenannten US-Atomschirm.
Befürworter des neuen militärischen Muskelspiels sagen jedoch, die Expansion komme zum richtigen Zeitpunkt und sei entscheidend für die japanische Allianz mit Washington.
China und Russland haben in den letzten Jahren die militärische Zusammenarbeit intensiviert, um den wachsenden regionalen Partnerschaften unter Führung der USA entgegenzuwirken.
Im Oktober umkreiste eine Flotte von jeweils fünf Kriegsschiffen aus China und Russland Japan, als sie durch den Pazifik zum Ostchinesischen Meer reisten. Im vergangenen Monat flogen ihre Kampfflugzeuge in der Nähe des japanischen Luftraums zusammen, was dazu führte, dass japanische Kampfjets durcheinander kamen. Im Geschäftsjahr 2020 bis März haben japanische Kampfflugzeuge mehr als 700 Mal gekämpft – zwei Drittel gegen chinesische Kampfflugzeuge, der Rest hauptsächlich gegen Russen – teilte das Verteidigungsministerium mit.
Russlands Militär hat kürzlich auch Küstenabwehr-Raketensysteme, die Bastion, in der Nähe umstrittener Inseln vor der Nordküste von Hokkaido stationiert.
Japan wurde nach seiner Niederlage im Zweiten Weltkrieg entwaffnet. Aber einen Monat nach Beginn des Koreakrieges im Jahr 1950 stellten die US-Besatzungskräfte in Japan eine 75.000-köpfige, leicht bewaffnete De-facto-Armee namens National Police Reserve auf. Die Self Defense Force, das derzeitige Militär des Landes, wurde 1954 gegründet.
Heute steht Japan weltweit an fünfter Stelle in Bezug auf die gesamte Militärmacht nach den Vereinigten Staaten, Russland, China und Indien, und sein Verteidigungshaushalt steht auf der Rangliste der Global Firepower-Rating-Site 2021 in der Rangliste von 140 Ländern an sechster Stelle.
Während der mehr als achtjährigen Herrschaft des erzkonservativen ehemaligen Premierministers Shinzo Abe, die vor einem Jahr endete, weitete Japan seine militärische Rolle und sein Budget deutlich aus. Abe verwässerte 2015 auch den kriegsverzichtenden Artikel 9 der Verfassung, der es Japan ermöglichte, die Vereinigten Staaten und andere Partnernationen zu verteidigen.
Japan hat seine militärische Rolle in seiner Allianz mit Washington rasch ausgebaut und mehr teure amerikanische Waffen und Ausrüstung gekauft, darunter Kampfjets und Raketenabfangjäger.
„Japan ist von mehreren Fronten aus verschiedenen Risiken ausgesetzt“, sagte Verteidigungsexperte Heigo Sato, Professor am Institut für Weltstudien der Takushoku-Universität in Tokio.
Zu diesen Risiken zählen die gestiegene Bereitschaft Nordkoreas, Hochleistungsraketen und andere Waffen zu testen, Provokationen durch bewaffnete chinesische Fischerboote und Schiffe der Küstenwache sowie Russlands Stationierung von Raketen und Seestreitkräften.
Eine von Nordkoreas Raketen flog über Hokkaido und landete 2017 im Pazifik. Im September stürzte eine weitere in die 200 Seemeilen lange ausschließliche Wirtschaftszone vor dem Nordwesten Japans.
Im Rahmen eines bilateralen Sicherheitspaktes beherbergt Japan etwa 50.000 US-Soldaten, hauptsächlich auf der südlichen Insel Okinawa, die zusammen mit japanischen Einheiten in Hokkaido von strategischer Bedeutung für die US-Präsenz im Pazifik sind.
Der japanische Premierminister Fumio Kishida, der im Oktober sein Amt antrat, sagte während seiner ersten Truppenüberprüfung, dass er „alle Optionen“ in Betracht ziehen werde, einschließlich der möglichen Verfolgung von Präventivschlagfähigkeiten, um „Japans Verteidigungsmacht weiter zu erhöhen“ – ein spaltendes Thema, das Gegner sagen verstößt gegen die Verfassung.
Japan verfügt über mehr als 900 Kampfflugzeuge, 48 Zerstörer, darunter acht Aegis-Raketenbekämpfungssysteme, und 20 U-Boote. Das übertrifft Großbritannien, Deutschland und Italien. Japan kauft außerdem 147 F-35, darunter 42 F-35B, und ist damit der größte Nutzer amerikanischer Tarnkappenjäger außerhalb der USA, wo 353 eingesetzt werden sollen.
Zu den größten Sorgen Japans gehören Chinas zunehmende Marineaktivitäten, darunter ein Flugzeugträger, der wiederholt vor Japans Südküste gesichtet wurde.
Japan hat für gewöhnlich eine Obergrenze des Verteidigungshaushalts von 1% seines BIP beibehalten, obwohl das Land in den letzten Jahren Forderungen aus Washington ausgesetzt war, mehr auszugeben.
Kishida sagt, er sei offen für eine Verdoppelung der Obergrenze auf den NATO-Standard von 2%.
Als ersten Schritt genehmigte sein Kabinett kürzlich ein zusätzliches Budget von 770 Milliarden Yen (6,8 Milliarden US-Dollar) für das Geschäftsjahr, um die Raketenabwehr- und Aufklärungsaktivitäten rund um die japanischen Küstenmeere und den Luftraum zu beschleunigen und die Mobilität und Notfallmaßnahmen zur Verteidigung des abgelegenen Ostchinas zu stärken Meeresinseln. Damit würden die Verteidigungsausgaben 2021 auf 6,1 Billionen Yen (53,2 Milliarden US-Dollar) steigen, 15 % mehr als im Vorjahr und 1,09 % des japanischen BIP.
Experten sagen, dass eine Erhöhung des Verteidigungsbudgets der Preis ist, den Japan jetzt zahlen muss, um einen Großteil der Nachkriegszeit auszugleichen, als das Land dem Wirtschaftswachstum Vorrang vor der nationalen Sicherheit einräumte.
Während China in der asiatisch-pazifischen Region hart spielt, hat sich Taiwan zu einem regionalen Brennpunkt entwickelt, wobei Japan, die Vereinigten Staaten und andere Demokratien engere Beziehungen zu der selbstverwalteten Insel aufbauen, die Peking als abtrünniges Territorium betrachtet, das mit Gewalt vereint werden muss Falls benötigt.
Chinas Aufbau militärischer Einrichtungen im Südchinesischen Meer hat Tokios Besorgnis im Ostchinesischen Meer verstärkt, wo die von Japan kontrollierten Senkaku-Inseln auch von Peking beansprucht werden, das sie Diaoyu nennt. China hat eine Flotte bewaffneter Küstenwachboote geschickt, um sie routinemäßig zu umrunden und in japanisch beanspruchte Gewässer ein- und auszufahren, wobei manchmal japanische Fischerboote in der Gegend verfolgt werden.
Japan stationiert auf seiner westlichsten Insel Yonaguni, die nur 110 Kilometer (68 Meilen) östlich von Taiwan liegt, PAC3-Land-Luft-Raketenabfangraketen.
Teilweise aufgrund des relativen Rückgangs des globalen Einflusses Amerikas hat Japan seine militärischen Partnerschaften und gemeinsamen Übungen über seine Allianz mit den Vereinigten Staaten hinaus erweitert, darunter mit Australien, Kanada, Großbritannien, Frankreich und anderen europäischen Ländern sowie in der Association of Southeast Asiatische Nationen. Japan kooperiert auch mit der NATO.
Trotz des Arguments der Regierung, dass mehr erforderlich sei, gibt es im Inland Sorgen über Japans schnelle Ausweitung der Verteidigungsfähigkeiten und -kosten.
„Obwohl die Verteidigungspolitik flexibel auf Veränderungen im nationalen Sicherheitsumfeld reagieren muss, könnte ein explodierender Verteidigungshaushalt dazu führen, dass Nachbarländer missverstehen, dass Japan zu einer Militärmacht wird, und ein Wettrüsten beschleunigen“, sagte die Zeitung Tokyo Shimbun kürzlich in einem Leitartikel .
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