Wales beendete seine Six-Nations-Kampagne mit einer demütigenden Niederlage, als Italien sie im Principality Stadium mit 22:21 verblüffte.
Die Champions der letzten Saison hatten gehofft, den Meilenstein-Männern Dan Biggar und Alun Wyn Jones einen unvergesslichen Tag zu bescheren.
Skipper Biggar war der siebte Waliser, der 100 Länderspiele bestritt, während Jones 150 Länderspiele für Wales absolvierte und damit der erste Spieler in der Geschichte der internationalen Rugby-Union war, der diese Zahl erreichte.
Aber das Drehbuch wurde von einer italienischen Mannschaft zerrissen, die den ersten Sechs-Nationen-Sieg seit sieben Jahren errang, der eine Serie von 36 aufeinanderfolgenden Niederlagen im Wettbewerb beendete.
Es war auch ihr erster Triumph auf walisischem Boden und beendete eine Serie von 16 Niederlagen in Folge gegen den Sechs-Nationen-Meister der letzten Saison.
Italien holte eine Minute vor Schluss einen spektakulären Triumph, als Außenverteidiger Ange Capuozzo aus der eigenen Hälfte angriff und Edoardo Padovani einen Versuch forderte, den Paolo Garbisi verwandelte, um wilde Szenen des Azzurri-Jubels auszulösen.
Padovani hatte zuvor zwei und Garbisi drei Elfmeter geschossen, als Wales trotz perfekter Bedingungen und strahlendem Sonnenschein in Cardiff am Boden blieb.
Owen Watkin, Dewi Lake und Josh Adams erzielten Versuche für Wales, wobei Biggar alle drei verwandelte, aber es wird als einer der dunkelsten Tage in ihre Geschichte eingehen, nachdem sie gegen die regulären Holzlöffel-Spieler von Six Nations verloren haben.
Der walisische Cheftrainer Wayne Pivac nahm nach einer knappen Niederlage gegen Frankreich beim letzten Mal sieben Änderungen vor, darunter einen ersten Teststart für Hooker Lake, während Außenverteidiger Johnny McNicholl, Center Uilisi Halaholo und Stütze Dillon Lewis ebenfalls unter den Einberufenen waren.
Italien erwischte einen guten Start, Flügelstürmer Monty Ioane setzte McNicholl früh in die Defensive, und Wales brauchte 10 Minuten, bevor es innerhalb der 22 der Azzurri eine gefährliche Position einnehmen konnte.
Aber diese Gelegenheit wurde vertan, nachdem Lake bei seinem ersten Teststart eine angreifende Aufstellung stürzte und Italien den Ballbesitz zurück ins Feld brachte, bevor Garbisi einen 48-Meter-Strafstoß machte, um das Tor zu eröffnen.
Padovani verdoppelte dann Italiens Vorsprung und passte Garbisis Distanzschuss an, und es gab einen Ausdruck der Lethargie in Wales, der noch unterstrichen wurde, als Flügelstürmer Louis Rees-Zammit einen treffenden Pass von McNicholl verschüttete.
Halaholo folgte dem Beispiel, indem er den Ball nach einem starken Break zwischen Rees und Zammit fallen ließ, was ein düsteres Eröffnungsviertel für den Sechs-Nationen-Meister der letzten Saison beendete.
Wales rührte sich schließlich 12 Minuten vor der Halbzeit, als Watkin nach einer beeindruckenden Annäherungsarbeit von Rees-Zammit und seinem Flügelkollegen Adams einen hochklassigen Abschluss erzielte, bevor Biggars Umwandlung zum 7: 6 führte.
Aber die Führung war nur von kurzer Dauer, da die schlechte Disziplin von Wales Italien Chancen aus der Distanz ermöglichte und Garbisi und Padovani jeweils drei Minuten lang Elfmeter aus der Distanz schossen, was Italien einen Fünf-Punkte-Vorsprung verschaffte.
Wales erwies sich als sein eigener schlimmster Feind, der durch schlechtes Handling und schlechte Positionierung den Ballbesitz ausspuckte, wobei Italien keine zweite Einladung benötigte, um aus solchen elementaren Fehlern Kapital zu schlagen.
Als sich die Halbzeit näherte, brachte Ioane sie wieder auf Vordermann, indem er sich direkt aus seiner eigenen Hälfte absetzte, und Italien schloss stark ab und sicherte sich eine 12: 7-Pausenführung.
Italien hat das erste Six-Nations-Spiel seit 2015 auf dramatische Weise gewonnen
(Action-Bilder über Reuters)
Wales-Trainer Wayne Pivac nahm zur Halbzeit einen Wechsel vor und schickte Stütze Leon Brown für Lewis, während Nick Tompkins Halaholo innerhalb von fünf Minuten nach dem Neustart ersetzte, da Ioane dann nur ein Versuch von Adams ‘brillanter Tarnung verweigert wurde.
Wales ging jedoch nach 52 Minuten in Führung, als sie eine Nahbereichslinie fuhren und Lake für einen Versuch aufsetzte, den Biggar verwandelte.
Aber der überragende Ioane reagierte mit einem spannenden Konter, dann verstieß Wales innerhalb der eigenen 22 und Garbisi vollendete seinen Elfmeter-Hattrick zum 15:14.
Jones spielte bei seinem ersten Auftritt mehr als vier Monate nach einer Schulterverletzung eine Stunde lang und wurde durch Will Rowlands ersetzt, und Callum Sheedy übernahm die Aufgaben der fliegenden Hälfte, als Biggar anstelle von McNicholl zum Außenverteidiger wechselte.
Adams versprühte mit seinem entscheidenden Ergebnis ein wenig Magie, aber es war eine unvergessliche Leistung von Wales, die vor einer dreitägigen Südafrika-Tour im Juli, bei der Padovani und Garbisi zusammenarbeiteten, um ihr Elend zu beenden, wenig Anlass zu Optimismus gab.