Was wäre, wenn die Antwort auf die Klimakrise seit jeher unter unseren Füßen verborgen wäre?
Das ist die Möglichkeit, die sich aus der zunehmenden Entdeckung riesiger unterirdischer Vorkommen von weißem Wasserstoff auf der ganzen Welt ergibt.
Die Verbrennung von Wasserstoff erzeugt nur Wärme und Wasser und zieht Milliarden von Dollar an Investitionen an, während Länder darum kämpfen, sich von fossilen Brennstoffen zu entwöhnen.
Doch Wasserstoff ist nicht gleich Wasserstoff, und die Energiewirtschaft verwendet eine farbcodierte, gleitende Skala, um seine Nachhaltigkeit anzuzeigen. Am weitesten verbreitet ist „grauer Wasserstoff“, der aus dem fossilen Brennstoff Erdgas hergestellt wird. „Blauer Wasserstoff“ wird auf die gleiche Weise hergestellt, fängt jedoch die Kohlenstoffemissionen ein; „Grüner Wasserstoff“ entsteht durch die Nutzung sauberer Energie zur Wasserspaltung. Wie der Name schon sagt, ist grüner Wasserstoff der „grünste“, aber teuer und wird in kleineren Mengen produziert.
Dann gibt es noch weißen Wasserstoff – auch natürlicher, goldener oder geologischer Wasserstoff genannt – der nicht durch den Einsatz großer Mengen Strom von anderen Elementen wie Sauerstoff befreit werden muss.
Wasserstoffspeichertanks. Die Energiequelle zieht milliardenschwere Investitionen an, während Länder darum kämpfen, sich von fossilen Brennstoffen zu lösen
(Getty Images)
Lange Zeit glaubten viele Wissenschaftler, dass große Vorkommen von weißem Wasserstoff nicht möglich seien – doch mittlerweile vermutet man, dass Millionen Megatonnen Wasserstoff in der Erdkruste lagern. Dies habe das Potenzial, den weltweiten Wasserstoffbedarf über Tausende von Jahren zu decken, sagte er USGS-Forschungsgeologe Geoffrey Ellis, ein führender Experte für weißen Wasserstoff.
Pioniere des weißen Wasserstoffs behaupten auch, dass er zu viel geringeren Kosten hergestellt werden könnte als seine Cousins. Demnach wird er doppelt so günstig sein wie der günstigste grüne Wasserstoff Natural Hydrogen Energy, ein in den USA ansässiges Startup.
Bis vor Kurzem blieb es relativ unbemerkt, dass weißer Wasserstoff bereits im realen Einsatz war. Bourakébougou, ein abgelegenes Dorf im westafrikanischen Binnenstaat Mali, betreibt seine Stromversorgung seit mehr als einem Jahrzehnt mit weißem Wasserstoff. Die Entdeckung wurde gemacht, nachdem ein örtlicher Geschäftsmann ein kanadisches Beratungsunternehmen damit beauftragt hatte, einen Brunnen zu testen, der Feuer gefangen hatte, als ein Arbeiter in der Nähe eine Zigarette anzündete.
Diese Firma, Hydroma, sagt die Quelle enthält 98 Prozent Wasserstoffgas und ist das weltweit erste Stromproduktion aus weißem Wasserstoff ohne Kohlenstoffemissionen durch direkte Verbrennung.
Es gibt zwangsläufig einen Haken – und der unglückliche Raucher in Bourakébougou liefert den ersten Hinweis.
Wasserstoff ist viel leichter entflammbar als Erdgas und kann bei unsachgemäßer Handhabung Brände und Explosionen verursachen. Da das Gas so leicht ist, können keine bekannten Geruchsstoffe hinzugefügt werden, um Menschen auf mögliche Lecks aufmerksam zu machen, so wie ein schwefelhaltiger Geruch bei Erdgas und Propan Alarm auslöst.
Eine weitere unbekannte Menge an Wasserstoff im Allgemeinen ist, welche Auswirkungen er auf die Erwärmung unseres bereits überhitzten Planeten hat.
Die schwebende Eigenschaft von Wasserstoff führt dazu, dass er leicht ausläuft, warnte die Warnung eine aktuelle Studie des Environmental Defense Fund, Daher wird die erwärmende Wirkung des Gases „sowohl weithin übersehen als auch unterschätzt“.
„Daher bleibt die Wirksamkeit von Wasserstoff als Dekarbonisierungsstrategie, insbesondere über Zeiträume von mehreren Jahrzehnten, unklar“, stellten die Forscher fest.
Dies sind nicht die einzigen Herausforderungen, die es zu bewältigen gilt. Als nächstes geht es darum, den Stoff zu finden, denn viele der bisher entdeckten großen Vorkommen wurden zufällig entdeckt.
Die bisher größte Ansammlung von weißem Wasserstoff wurde diesen Sommer versehentlich in Frankreich von Wissenschaftlern entdeckt, die Methan in einem Bergbaubecken untersuchten.
„Hin und wieder passiert es in der Wissenschaft, dass man zufällig auf etwas stößt, nach dem man nicht gesucht hat. Gelegentlich ist diese Entdeckung von größerem Wert als ursprünglich angestrebt. Nennen wir es Zufall.“ schrieben Jacques Pironon und Philippe de Donato von der Universität Lothringen.
Das Vorhandensein von Wasserstoff wird oft durch Feenkreise angezeigt, die in Grasland und anderer Vegetation auftauchen, wenn die Gaslecks Pflanzen absterben.
Das geringe Gewicht von Wasserstoff wird auch zu einem Problem, wenn man versucht, ihn zu transportieren, was ihn teurer macht, weil große Mengen austreten. Wie beim Mali-Projekt mag weißer Wasserstoff in abgelegenen Gebieten sinnvoll sein, für den Ferntransport jedoch zu kostspielig werden.
Ungeachtet dessen besteht kein Mangel an Interesse an weißem Wasserstoff als möglicherweise unbegrenzter Quelle sauberer Energie, und die Dollars strömen in Strömen. Das in Denver ansässige Unternehmen Koloma erhielt 91 Millionen US-Dollar an Investitionen von einer Gruppe, zu der auch Bill Gates‘ Breakthrough Energy Venture gehört. Eine Investmentfirma Bis 2030 wird weißer Wasserstoff eine 75-Milliarden-Dollar-Industrie sein.
Michael E. Webber von der University of Texas in Austin zog Parallelen zwischen weißem Wasserstoff und dem Beginn des Fracking-Booms, wo „es meist eine Idee ist, die auf bessere Technologien, Richtlinien und Marktbedingungen wartet, damit sie gedeihen kann“.
„Wenn ja, könnte die Öl- und Gasindustrie ihre Kapazitäten vielleicht auf die Gewinnung von Wasserstoff auslagern, der durch unterirdische geologische Prozesse entsteht, und so eine neue Ära kohlenstoffarmer Kraftstoffe einläuten.“ Auf diese Weise kann das Unternehmen Arbeitsunterbrechungen vermeiden und gleichzeitig seine globalen Kompetenzen für den schnellen Ausbau von Wasserstoff nutzen. Es könnte der Wasserstoffgeschichte das Happy End geben, das sie verdient.“ er schrieb.