Als die Elfenbeinküste nach einem Rückstand gegen Nigeria die bemerkenswerteste sportliche Wiedergutmachung schaffte, verdeutlichte dies nicht nur ihre eigene Reise, sondern auch die eines Turniers, eines Kontinents und eines Mannes.
Der 2:1-Sieg im Finale für die Elephants war ein großer Erfolg gegen die Super Eagles, die als große Favoriten galten und vom afrikanischen Fußballer des Jahres, Victor Osimhen, angeführt wurden.
Doch dies war ein Turnier, das zum Leben erwachte und nie eine Flamme losließ, die mit den Träumen in jedem Winkel Afrikas brannte und Aufregungen und Geschichten hervorbrachte, die allen und nicht nur den Elefanten noch lange in Erinnerung bleiben werden.
Der Siegtreffer von Sebastian Haller, bei dem im Juli 2022 Hodenkrebs diagnostiziert wurde, krönte das Ganze für ein breiteres Publikum poetisch, doch es ist unmöglich, in Worte zu fassen, was es für den Spieler und seine Familie bedeuten muss. Wie der Dachverband des Sports auf dem Kontinent, die Confederation of African Football, es nannte: „Hallers Geschichte ist eine für die Ewigkeit.“
Alles begann mit der Kapitulation der Elfenbeinküste in der Gruppe A. Es war die erste große Geschichte des Turniers und machte die Wende am Sonntag gegen Nigeria umso spektakulärer.
Die Gastgeber, die weit davon entfernt waren, zu den Favoriten zu gehören, eröffneten das Turnier mit einem soliden 2:0-Sieg gegen Guinea, was ein Zeichen dafür war, dass unter ihren gefeierteren Rivalen möglicherweise Hoffnung für den zweifachen Meister bestand.
Tatsächlich waren es die Super Eagles, die unter einigem Druck in das zweite Gruppenphasenspiel gegen die Elephants gingen. Der nigerianische Kapitän William Troost-Ekong entschied das Spiel, und die Nigerianer waren nach ihrem Punkt im ersten Spiel per Elfmeter nervös.
Die Implosion der Ivorer bei der 0:4-Niederlage gegen Äquatorialguinea im letzten Gruppenspiel in Abidjan war der Moment, der bestätigte, dass sich eine besondere AFCON abspielte.
Trainer Jean-Louis Gasset wurde von seinem Posten entfernt, obwohl die Möglichkeit bestand, dass die Mannschaft noch weiterkommen könnte. Ein dringender Anruf wurde an den ehemaligen ivorischen Trainer und zweifachen AFCON-Gewinner als Manager, Herve Renard, gerichtet. Der französische Fußballverband lehnte den Kreditantrag des Chefs seiner Frauen-Nationalmannschaft ab.
Von den härtesten Schlachten bis zu den schönsten Siegen ist Hallers Geschichte eine für die Ewigkeit. 🌟🥇#TotalEnergiesAFCON2023Finale | @HallerSeb | @FIFCI_tweet pic.twitter.com/nQOheGbypp
– CAF (@CAF_Online) 12. Februar 2024
Gassets Assistentin und ehemalige ivorische Nationalspielerin Emerse Fae, die im Alter von 28 Jahren krankheitsbedingt ihre Karriere als Spielerin aufgeben musste, übernahm die Leitung. Die Elephants qualifizierten sich knapp als einer der vier besten Drittplatzierten und marschierten zu einem Treffen mit dem Titelverteidiger Senegal.
Franck Kessies Elfmeter in der 86. Minute führte dazu, dass es in die Verlängerung und dann ins Elfmeterschießen ging, aber ihr Comeback gegen Mali im Viertelfinale war noch knapper. Ein Ausgleich in der 90. Minute und ein Siegtreffer in der Nachspielzeit in der Verlängerung ließen vermuten, dass sich ein Ansturm anbahnte. Die kongolesischen Spieler schienen im Halbfinale müde zu sein, so wie es auch bei Nigeria im Finale der Fall zu sein schien, möglicherweise unter dem Druck.
Für Fae war nach seinem erzwungenen Karrierewechsel in seinen Zwanzigern eine Tür zu seinen Trainerambitionen aus den Angeln gehoben worden.
Für den Torschützen des Siegtreffers war es ein Moment, den die Welt wertschätzen und mit ihm feiern sollte, denn Haller fand sowohl das Netz als auch die Herzen von Millionen, nachdem er sich von einer erst 18 Monate alten Diagnose erholt hatte.
Für ein Team war es eine Wiedergutmachung für eine vergessene Gruppenphase, bei der die Replika-Trikots im ganzen Land hoch in Müllcontainern gestapelt waren, jetzt aber wieder mit Stolz getragen wurden. Das Comeback der Comebacks war abgeschlossen.
Wo waren die Nigerianer?
Nigeria, das bevölkerungsreichste Land des Kontinents, ging als klarer Kandidat in diese Ausgabe. Sie verfügten über den stärksten Kader mit Tiefgang auf jeder Position und wurden von Osimhen, einem der weltweit begehrtesten Talente im Angriff, angeführt – im Dezember zum Afrika-Fußballer des Jahres gekürt.
Die Verteidigung war eindeutig ihre beste Angriffsform, da der portugiesische Trainer Jose Peseiro eine fünfköpfige Abwehr aufstellte und Osimhen die Aufgabe hatte, von vorne Druck auszuüben. Ein Tor des Napoli-Stürmers im Eröffnungsspiel rettete einen Punkt gegen Äquatorialguinea, aber als die K.-o.-Runde voranschritt, schwebte dieser Einzeltreffer über dem 25-Jährigen und zwang Peseiro, seine Leistungen aufgrund der Arbeitsleistung von Osimhen zu feiern für das Team.
In sechs Spielen vor dem Finale wurden nur zwei Gegentore kassiert, und als Troost-Ekong Nigeria nach nervösen ersten 45 Minuten zur Halbzeit in Führung brachte, sah es so aus, als ob die Elephants vor der Aufgabe stehen würden, die Abwehrreihe der Super Eagles zu besiegen. Wie sie es in der ersten Halbzeit getan hatten, stampften sie überall herum.
Enttäuscht, aber wir begnügen uns mit der Silbermedaille#soarsupereagles #Lass uns das nochmal machen pic.twitter.com/NNWKc5yfde
— 🇳🇬 Super Eagles (@NGSuperEagles) 12. Februar 2024
Der Druckaufbau in der Abwehr war zu groß für Nigeria, das nur einen Torschuss verzeichnete. Osimhen, der beste Torschütze der Serie A im vergangenen Jahr, als Napoli seinen ersten italienischen Titel seit 1990 sicherte, war im Angriff eine isolierte Figur.
Durch eine Struktur, die darauf ausgerichtet war, den Gegner auszuschalten, wurden keine Gelegenheiten mehr geboten. „Wir hätten höher drücken sollen, aber wir haben es nicht getan. „Wir haben ein Gegentor kassiert und da ist alles schiefgelaufen“, sagte der nigerianische Verteidiger Kenneth Omeruo in einem Gespräch mit Al Jazeera.
Nigeria war bereit, hatte den Kader, die Stars und den Plan, aber alles scheiterte. Für Osimhen und die Nigerianer war es nicht gerade etwas wie ein Roman von Chinua Achebe, der Stürmer und die Mannschaft werden weitermachen. Da die AFCON alle zwei Jahre stattfindet, strebt die Nation mit 213,4 Millionen Einwohnern im Jahr 2025 den schwer fassbaren vierten Titel in Marokko an.
Die berühmten Fünf verschwinden blitzschnell
Als sich Senegal, Ghana, Marokko, Kamerun und Tunesien für Katar 2022 qualifizierten, schrieben sie Geschichte, da sie die meisten Teams aus Afrika waren, die an einer Weltmeisterschaft teilnahmen.
Als Marokko das Viertelfinale erreichte, waren sie erst die vierte Nation des Kontinents, die dieses Stadium erreichte.
Als sie das Halbfinale erreichten, schrieben sie afrikanische Geschichte, und der Kontinent und die Welt nahmen dies zur Kenntnis.
So auch beim Afrikanischen Nationen-Pokal 2023.
Eine gewaltige Auswahl an Talenten mit verletzten Super Eagles, die entschlossen sind, den Kummer der Ghanaer in den WM-Playoffs auszugleichen. Tatsächlich war es Ghana, das mit der Niederlage gegen Kap Verde den ersten Schock des Turniers erlitt, doch als der Sieger von 2004, Tunesien, von Namibia geschlagen wurde, blieb ihnen das Erröten erspart.
Zwei afrikanische Giganten scheiterten in der Gruppenphase. Sie gehörten nicht zu den Favoriten und es war eine erfreuliche Geschichte, dass die Außenseiter wieder einmal zurückkamen.
Am Ende des Achtelfinals waren alle fünf Qualifikationsspieler für die WM 2022 ausgeschieden, und noch schlimmer war, dass sich nur eine Überraschung abspielte. Während einige der größten Teams Afrikas so viele Jahre darum gekämpft haben, sich auf der globalen Bühne des Kontinents einen Namen zu machen, tauchen nun kleinere Nationen auf, um ihre Dominanz in Afrika herauszufordern.
Das Viertelfinale bestand aus vier Teams, die noch keinen AFCON-Titel holten: Kap Verde, Mali, Angola und Guinea. Darüber hinaus gab es im Achtelfinale vier Mannschaften, die den Pokal noch nicht in den Händen hielten. Der zweimalige Sieger DR Kongo hatte zu früheren Erfolgen zurückgefunden und den siebenmaligen Rekordsieger Ägypten besiegt. Südafrika setzte sich 1996 mit einem einzigen Sieg gegen Marokko durch.
Am Ende wurden der Liste der AFCON-Meister keine neuen Gewinner hinzugefügt, aber das Wiederaufleben der Elfenbeinküste mit ihren Comeback-Geschichten schrieb das entscheidende Kapitel in der zweifellos großartigsten Geschichte, die AFCON jemals erzählt hat.