Von Paul Rogers
Im Jahr 2016 begannen CIA-Beamte in Havanna, Kuba, ungeklärte Gesundheitsprobleme zu haben. Sie berichteten von einem anhaltenden durchdringenden Geräusch, gefolgt von Symptomen wie Kopfschmerzen, Übelkeit, Schwindel, Konzentrationsschwierigkeiten und Gedächtnisverlust. War es ein neuer Zustand? Oder war es das jüngste Auftreten des jahrhundertealten Phänomens der psychogenen Massenkrankheit, früher Massenhysterie genannt?
Seit 2016 wurden Hunderte von Vorfällen mit dem, was heute als „Havanna-Syndrom“ bezeichnet wird, von Mitarbeitern des US-Geheimdienstes und des Auswärtigen Dienstes an einer wachsenden Liste globaler Standorte, einschließlich Russland und China, aufgezeichnet. Da die meisten in Brutstätten der Spionage arbeiteten, umgeben von traditionellen US-Gegnern, begannen viele in der amerikanischen Regierung und den Medien bald zu vermuten schlechtes Spiel.
Andere sind skeptisch und theoretisieren, dass psychogene Massenkrankheiten (MPI) wirklich hinter dem Havanna-Syndrom stecken. „Massenhysterie ist ein Ausbruch einer körperlichen Krankheit in einer Gruppe, die eine organische oder physiologische Ursache zu haben scheint, aber tatsächlich auf psychologische Ursachen zurückzuführen ist, oft auf Angst“, sagt Gary Small, MD, Professor für Psychiatrie an der UCLA.
Die Frage ist noch lange nicht entschieden. Aber MPI ist kein neues Phänomen; Beispiele tauchen im Laufe der Geschichte auf. Und obwohl sich die Symptome, Patienten und Orte unterscheiden, bleiben einige Trends bestehen: Diese Krankheiten werden oft durch Stress verursacht und verbreiten sich wie ein Lauffeuer in engen sozialen Netzwerken. Keine zwei „Epidemien“ sind genau gleich, aber die Geschichte kann etwas Licht auf die gegenwärtige düstere Situation werfen: Wenn das Havanna-Syndrom ein weiterer MPI ist, wie ist es im Vergleich zu MPIs in der Vergangenheit? Können historische Fälle psychogener Massenerkrankungen zu einem besseren Verständnis dieses schwer fassbaren medizinischen Rätsels beitragen?
Tanzwahn, 1518
MPI ist seit dem Mittelalter anerkannt. Der Tanzwahn wurde erstmals im Europa des 7. Jahrhunderts gemeldet und tauchte bis zum 17. Jahrhundert auf diesem Kontinent wieder auf und bestand aus riesigen Menschenmengen, die manchmal tagelang unregelmäßig tanzten. Ein bemerkenswerter Ausbruch im Jahr 1518 begann mit dem fieberhaften Toben einer einsamen Frau in den Straßen von Straßburg im heutigen Frankreich. Theorien darüber, warum Gruppen von bis zu 400 Menschen diesem Beispiel folgten, umfassen stressinduzierte Psychosen, die durch weit verbreitete Krankheiten und Hungersnöte in der Region verursacht wurden.
Hexenprozesse von Salem, 1692
Die berüchtigten Hexenprozesse in Salem, MA, von 1692-1693 waren eine Reaktion darauf, dass zahlreiche Mädchen seltsame, unerklärliche Anfälle hatten. Die Ursache dieser Krämpfe und ihre Interpretation als Beweis für Hexerei werden immer noch diskutiert. Als Faktoren wurden jedoch kollektive Spannungen angeführt, die sich aus den jüngsten Epidemien und posttraumatischen Belastungsstörungen aus dem andauernden König-Wilhelms-Krieg ergaben, von denen viele der betroffenen Mädchen geflüchtet waren.
„Man neigt dazu, Muster zu sehen“, sagt Small. „Betroffene Menschen befinden sich oft in isolierten Situationen. Es gibt eine Art Stress, den die Gruppe erlebt, ohne dass es eine Möglichkeit gibt, ihn zu lösen.“
Lachepidemie in Tanganjika, 1962
Die Lachepidemie von 1962 in Tanganjika begann in einem von einer Mission geführten Mädcheninternat in Kashasha, Tansania. Beginnend mit drei Schülern verbreiteten sich bis zu mehrere Tage andauernde Lachkrämpfe über die Schule und erzwangen deren Schließung. Die Epidemie breitete sich dann auf ein Dorf aus, in das mehrere Studenten zurückgekehrt waren.
Boston School Play Vorfall, 1979
Kleine Co-Autorin a lernen von einem Vorfall an einer Grundschule in Boston im Jahr 1979, als einem einflussreichen Jungen während eines Auftritts in einem Theaterstück zum Jahresende schwindelig wurde und er hinfiel und stark blutete. Dies löste bei einem Drittel der Studenten psychogene Reaktionen aus, darunter Schwindel, Hyperventilation und Bauchschmerzen.
“Es gibt eine Reihe von psychologischen Stressoren unter diesen Kindern, ganz zu schweigen von der Leistungsangst, die sie erleben”, sagt Small, dessen Ergebnisse auf einen Zusammenhang zwischen Verlusten in der Kindheit, wie Scheidung der Eltern oder Tod der Familie, und der Anfälligkeit für MPI hindeuten.
Ohnmachtsepidemie im Westjordanland, 1983
1983 wurden 943 palästinensische Mädchen und einige israelische Soldaten im besetzten Westjordanland von einem Ausbruch von Ohnmacht und Übelkeit heimgesucht. Israel und Palästina tauschten Behauptungen über chemische Kriegsführung aus, aber letztendlich kam ein lokaler Gesundheitsbeamter zu dem Schluss, dass die ersten 20 % der Fälle wahrscheinlich durch ein nicht identifiziertes Gas verursacht wurden, der Rest demnach im Wesentlichen psychosomatisch war Zeit Zeitschrift.
Santa-Monica-Krankheit, 1989
EIN UCLA-Untersuchung über einen Vorfall von 1989, bei dem 247 studentische Darsteller, die meisten davon Frauen, im Santa Monica Civic Auditorium schwer krank wurden, stellte in ähnlicher Weise fest, dass Kinder, die sahen, wie ein Freund krank wurde, am ehesten Symptome entwickelten, die somit über soziale Netzwerke übertragen wurden.
Vorfall mit Beinschmerzen in Mexiko-Stadt, 2006
Hunderte von Mädchen in einem Internat in der Nähe von Mexiko-Stadt litten zwischen 2006 und 2007 unter unerklärlichen Beinschmerzen, Übelkeit und Fieber. Es war eine geschlossene Gemeinschaft, in der den Schülern der Zugang zu Fernsehen oder Radio verweigert wurde. Die daraus resultierenden fast familiären Bindungen zwischen ihnen könnten zu dem beigetragen haben, was die Psychiaterin Nashyiela Loa Zavala, die den Fall untersuchte, als „audiovisuelle Ansteckung“ von MPI bezeichnet hat.
Wie das Havanna-Syndrom vergleicht
Zwischen zumindest einigen Fällen des Havanna-Syndroms und historischen MPI-Ausbrüchen bestehen Gemeinsamkeiten. MPI beginnt normalerweise in einer kleinen, zusammenhängenden Gruppe von Personen mit höherem Status in einer Stresssituation und breitet sich dann aus.
„Die Beteiligung von vier [CIA agents] von der gleichen Station ist ein bestimmendes Merkmal psychogener Massenerkrankungen, von denen bekannt ist, dass sie sozialen Netzwerken folgen“, sagt der in Neuseeland ansässige medizinische Soziologe Robert Bartholomew, PhD.
Bei den meisten Havanna-Syndrom-Fällen handelt es sich um Mitarbeiter, die weit weg von zu Hause in ausländischen Botschaften isoliert sind, ähnlich wie die Internatsschüler, die an vielen MPI-Ausbrüchen beteiligt sind. Sie sind durch ein stressiges Arbeitsumfeld verbunden, stehen unter ständiger Überwachung und sind sich wahrscheinlich der angeblichen früheren Verwendung von Mikrowellenübertragungen durch Russland bewusst, um den US-Geheimdienst zu stören. Doch aus Gründen der nationalen Sicherheit sind sie in der Regel nicht in der Lage, damit verbundene Ängste mit der Familie oder „zivilen“ Freunden zu teilen.
Einige Symptome, die zuvor MPI zugeschrieben wurden, einschließlich Kopfschmerzen, Schwindel und Übelkeit, wurden mit dem Havanna-Syndrom in Verbindung gebracht. Bartholomew schlug vor, dass eine „Umformulierung“ dieser häufigen Beschwerden durch die Betroffenen, um zu reflektieren, was Ärzte und Regierungsbehörden ihnen sagen, zu diesem Phänomen beitragen könnte. Mit anderen Worten, Menschen könnten generische Symptome haben, die bei MPI üblich sind, und anfällig für finstere Erklärungen sein – ohne Beweise dafür.
Die Ausbrüche des Havanna-Syndroms sind manchmal Tausende von Kilometern voneinander entfernt, was angeblich eine audiovisuelle Ansteckung ausschließt. Aber das Internet hat das Konzept der „Gemeinschaft“ neu definiert, um nun die geografische Nähe zu überschreiten. Soziale Medien und Online-Nachrichten machten US-Diplomaten und Geheimdienstoffiziere zweifellos auf die anschaulichen Beschreibungen der Symptome des Havanna-Syndroms von Gleichaltrigen auf der ganzen Welt aufmerksam, von denen ihnen einige aus früheren Postings persönlich bekannt waren.
Das Havanna-Syndrom erfüllt jedoch nicht alle gängigen MPI-Kriterien. Small bemerkte „ein Übergewicht der Symptome [of MPI] bei Mädchen oder Frauen im Vergleich zu Jungen oder Männern.“ In der Tat wirkt sich MPI überproportional aus junge Mädchen mehr als jede andere Bevölkerungsgruppe. Die Mehrheit der Havanna-Syndrom-Fälle waren jedoch Männer mittleren Alters.
Es besteht kein Konsens über die Ursache des Havanna-Syndroms. Die Theorien reichen vom Paarungsruf von Grillen bis zu einer Schallwaffe. Einige Experten behaupten, dass frühe Fälle des Havanna-Syndroms eindeutige Beweise für neurologische Schäden darstellen, die mit der Exposition gegenüber Mikrowellenstrahlung vereinbar sind. Dennoch bleiben sie zumindest in einigen Fällen offen für beitragende psychosoziale Faktoren.
“Wir fanden [microwave radiation] am plausibelsten bei der Erklärung einer Teilmenge der Fälle, nicht aller Fälle“, sagt David Relman, MD, ein Mikrobiologe der Stanford University, der die Studie der National Academy of Sciences zum Havanna-Syndrom leitete. Relman sagte, dass diese Untergruppe Mitarbeiter der amerikanischen Botschaft in Kuba und des US-Konsulats in Guangzhou, China, umfasste, das der zweite Ort war, an dem Symptome gemeldet wurden.
James Giordano, PhD, Professor für Neurologie an der Georgetown University und Berater des Pentagon, sagte, dass die ursprünglichen Fälle in der Botschaft von Havanna „objektive Merkmale aufwiesen – klinisch zuordenbare, objektivierbare und gültige und beweiskräftige Zeichen – die auf irgendeine Form hindeuteten eines neurologischen Traumas oder einer Beleidigung.“ Er stellte jedoch fest, dass bisher nur ein Bruchteil der weltweiten Vorfälle nachweislich alle objektiven klinischen Kriterien für die als Havanna-Syndrom bekannte Art von anomalen Gesundheitsvorfällen erfüllt.
Nach 5 Jahren, Hunderten von Fällen auf mehreren Kontinenten und kontinuierlichen, nicht schlüssigen Untersuchungen wird es möglicherweise nie eine endgültige Antwort darauf geben, ob das Havanna-Syndrom körperlich oder psychogen ist. Aber die Geschichte kann mehr Klarheit bringen als die Spionage aus der Ära des Kalten Krieges. Das Havanna-Syndrom hat einige große Unterschiede zu MPI-Epidemien der Vergangenheit, aber in vielerlei Hinsicht ist es ähnlicher als nicht – und Paranoia in der amerikanischen Geheimdienstgemeinschaft wäre kaum beispiellos.
Paul Rogers ist ein in Großbritannien geborener Journalist mit Sitz in Los Angeles. Als Absolvent der School of African and Asian Studies an der University of Sussex ist seine Arbeit im erschienen Los Angeles Times, National Geographic Traveler, LA Weekly, und viele andere.