Nach Angaben palästinensischer Gesundheitsbehörden starben bei israelischen Luftangriffen in Gaza mindestens 78 Menschen in einer der tödlichsten Nächte der belagerten Enklave in Israels elfwöchigem Kampf mit der Hamas.
Streiks, die Stunden vor Mitternacht begannen, hielten bis zum Weihnachtstag am Montag (25. Dezember) an. Anwohner und palästinensische Medien sagten, Israel habe den Luft- und Bodenbeschuss gegen al-Bureij im Zentrum des Gazastreifens verstärkt.
Papst Franziskus beklagte, dass die Friedensbotschaft Jesu in dem Land, in dem er geboren wurde, von der „vergeblichen Logik des Krieges“ übertönt werde.
Mindestens 70 Menschen seien bei einem israelischen Luftangriff auf Maghazi im Zentrum des Gazastreifens getötet worden, sagte der Sprecher des Gesundheitsministeriums, Ashraf Al-Qidra, und fügte hinzu, viele davon seien Frauen und Kinder.
Die israelische Armee sagte, sie prüfe den Bericht über einen Maghazi-Vorfall und sei entschlossen, den Schaden für Zivilisten so gering wie möglich zu halten. Die Hamas bestreitet den israelischen Vorwurf, sie operiere in dicht besiedelten Gebieten oder nutze Zivilisten als menschliche Schutzschilde.
Der Palästinensische Rote Halbmond veröffentlichte Aufnahmen von verwundeten Bewohnern, die in Krankenhäuser transportiert wurden. Es hieß, israelische Kampfflugzeuge bombardierten Hauptstraßen und behinderten die Durchfahrt von Krankenwagen und Einsatzfahrzeugen.
Sanitäter sagten, bei einem israelischen Luftangriff in Khan Younis im südlichen Gazastreifen seien acht Palästinenser getötet worden.
Geistliche sagten Feierlichkeiten in Bethlehem ab, der von Israel besetzten palästinensischen Stadt im Westjordanland, wo Jesus nach christlicher Überlieferung vor 2.000 Jahren in einem Stall geboren wurde.
„Heute Abend sind unsere Herzen in Bethlehem, wo der Fürst des Friedens erneut von der vergeblichen Logik des Krieges abgelehnt wird, von dem Waffengefecht, das ihn auch heute noch daran hindert, Platz in der Welt zu finden“, sagte der Papst, der an Weihnachten den Vorsitz führte Vorabendmesse im Petersdom in Rom.
Statt der üblichen Feierlichkeiten hielten palästinensische Christen in Bethlehem eine Weihnachtswache bei Kerzenschein mit Hymnen und Gebeten für den Frieden in Gaza ab.
Es gab keinen großen Baum, den üblichen Mittelpunkt der Weihnachtsfeierlichkeiten in Bethlehem. Aus Solidarität mit den Menschen in Gaza wurden Krippenfiguren in Kirchen inmitten von Trümmern und Stacheldraht aufgestellt.
„Schwieriger Morgen“
Die Hamas und der kleinere militante Verbündete Islamische Dschihad, die beide auf die Zerstörung Israels geschworen haben, halten vermutlich mehr als 100 der 240 Geiseln fest, die sie bei ihrem Amoklauf durch israelische Städte am 7. Oktober gefangen genommen hatten, bei dem sie 1.200 Menschen töteten.
Seitdem hat Israel den schmalen Gazastreifen belagert und einen Großteil davon verwüstet. Nach Angaben der Behörden im von der Hamas regierten Gazastreifen wurden mehr als 20.400 Menschen getötet, und Tausende weitere werden unter den Trümmern für tot gehalten.
Die überwiegende Mehrheit der 2,3 Millionen Menschen im Gazastreifen wurde aus ihren Häusern vertrieben, und die Vereinten Nationen sagen, die Bedingungen seien katastrophal.
Seit Anfang des Monats ein einwöchiger Waffenstillstand gescheitert ist, haben sich die Kämpfe vor Ort nur noch verschärft, und der Krieg hat sich vom Norden des Gazastreifens auf die gesamte Länge der dicht besiedelten Enklave ausgeweitet.
Das israelische Militär teilte am Sonntag mit, dass zwei seiner Soldaten am vergangenen Tag gestorben seien, womit sich die Zahl der Toten seit Beginn der Bodenoperationen am 20. Oktober auf 158 erhöht habe.
„Dies ist ein schwieriger Morgen nach einem sehr schwierigen Tag der Kämpfe in Gaza“, sagte Premierminister Benjamin Netanjahu am Sonntag seinem Kabinett. „Der Krieg fordert von uns sehr hohe Kosten. Wir haben jedoch keine andere Wahl, als weiter zu kämpfen.“
In einer Videobotschaft sagte er, dass die Truppen tiefer in den Gazastreifen vordringen würden, bis ein „vollständiger Sieg“ über die Hamas bestehe.
Israel steht unter dem Druck seines engsten Verbündeten, der Vereinigten Staaten, die Operationen auf eine Phase mit geringerer Intensität zu verlagern und die Zahl der zivilen Todesfälle zu verringern.
Am Samstag sagte der israelische Militärstabschef, seine Streitkräfte hätten im Norden des Gazastreifens weitgehend die operative Kontrolle erlangt und würden ihre Operationen im Süden weiter ausweiten.
Anwohner sagen jedoch, dass die Kämpfe nur in den nördlichen Bezirken zugenommen hätten.
Die von Ägypten und Katar vermittelten diplomatischen Bemühungen um einen neuen Waffenstillstand zur Freilassung der verbleibenden von Militanten in Gaza festgehaltenen Geiseln haben in der Öffentlichkeit kaum Fortschritte gebracht, obwohl Washington die Gespräche letzte Woche als „sehr ernst“ bezeichnete.
Der Islamische Dschihad sagte, eine Delegation unter der Leitung seines im Exil lebenden Anführers Ziad al-Nakhlala sei am Sonntag in Kairo gewesen. Seiner Ankunft folgten Gespräche, an denen Hamas-Chef Ismail Haniyeh in den letzten Tagen teilgenommen hatte.
Die militanten Gruppen haben erklärt, dass sie über die Freilassung von Geiseln nicht diskutieren würden, es sei denn, Israel beendet seinen Krieg in Gaza, während die Israelis erklärten, sie seien bereit, nur über eine Kampfpause zu diskutieren.