Das israelische Militär hat genau sechs Monate nach Beginn seiner jüngsten Offensive im vergangenen Oktober die meisten Bodentruppen aus dem südlichen Gazastreifen abgezogen.
Lokalen Berichten zufolge blieb in Khan Younis eine Brigade übrig, die mit der Sicherung des „Netzarim-Korridors“ beauftragt war, der den Gazastreifen teilt.
Das Militär hat seit Anfang des Jahres die Truppenstärke im Streifen reduziert, um Reservisten zu entlasten, während es von seinem Verbündeten Washington zunehmend unter Druck gesetzt wird, die humanitäre Lage zu verbessern.
Es war unklar, ob der Rückzug einen seit langem drohenden Einmarsch in die südliche Stadt Rafah verzögern würde, der laut Netanjahu zur Beseitigung der Hamas erforderlich ist.
Rafah ist zum letzten Zufluchtsort für mehr als eine Million Palästinenser geworden, die in dem Gebiet nahe der Grenze zu Ägypten Zuflucht suchen. Die UN haben gewarnt, dass ein Angriff auf die Stadt zu einem „Gemetzel“ führen würde.
Israel hatte eine Bodeninvasion in der südlichen Stadt Rafah geplant und behauptete, sie sei ein Bienenstock der verbliebenen Hochburgen der Hamas. Mehr als die Hälfte der 2,3 Millionen Einwohner Gazas flüchten in die Stadt.
Nach dem Abzug der Truppen sagte der israelische Regierungssprecher Avi Hyman, Herr Netanjahu werde „auf jeden Fall“ eine Bodeninvasion in Rafah durchführen. „Wenn wir Rafah nicht vorantreiben, verlieren wir den Krieg“, fügte er hinzu.
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