Irland startet seine Herbstkampagne mit einem Duell mit Weltmeister Südafrika im ausverkauften Aviva-Stadion in Dublin.
Die formstarken Gastgeber von Andy Farrell sind nach ihrem Sieg in der Sommerserie in Neuseeland an die Spitze der Weltrangliste aufgestiegen.
Hier wählen wir einige der wichtigsten Gesprächsthemen vor dem Showdown am Samstagabend mit den Springboks aus.
Weltranglistenerster gegen Weltmeister
Irland führt die Weltrangliste mit 14 Siegen aus den letzten 16 Spielen an. Kapitän Johnny Sexton hat diese Woche die Bedeutung dieser Leistung heruntergeredet und gesagt, dass seine Mannschaft die Weltmeisterschaft gewinnen muss, um wirklich als die beste der Welt angesehen zu werden.
Südafrika hat dies dreimal getan und ist nach dem Erfolg in Japan im Jahr 2019 der aktuelle Inhaber des Webb Ellis Cup. Der jeweilige Status der beiden Länder verleiht dem ohnehin erwarteten pulsierenden Wettbewerb einen zusätzlichen Vorteil. Die Springboks werden mit einem Sieg die Iren als beste Mannschaft der Welt ablösen.
Meilenstein für Murray
Conor Murray ist seit mehr als einem Jahrzehnt ein Eckpfeiler des irischen Kaders. Die Scrum-Hälfte wird voraussichtlich nur der achte irische Test-Zenturio, nachdem sie seit den Six Nations 2021 nur einen zweiten Start erhalten hat.
Cheftrainer Farrell bezeichnete Murray diese Woche als „Legende des irischen Rugby“. Doch die Einflussmöglichkeiten des 33-Jährigen sind im vergangenen Jahr geschrumpft. Jamison Gibson-Park, der nach einer Verletzung auf der Bank sitzt, hat sich als unbestrittene Nummer neun für Farrell herausgestellt.
Während der Besuch der Springboks für Murray sicher ein unvergesslicher Abend wird, muss er produzieren, um sich dauerhaft das Startertrikot zurück zu schnappen.
WM-Warm-up
Nach fünf Jahren ohne Begegnung stehen sich Irland und Südafrika in weniger als einem Jahr zweimal gegenüber. Das Spiel an diesem Wochenende dient als Generalprobe für die WM 2023.
Obwohl Spieler und Trainer die Wichtigkeit des Hier und Jetzt betont haben, ist das Pool-Bühnenmeeting im nächsten Jahr in Paris in beiden Lagern sehr stark im Gedächtnis, und jeder will unbedingt ein Zeichen setzen.
Springboks-Trainer Jacques Nienaber beschrieb die Begegnung als „lebenswichtigen Zusammenstoß“ in Vorbereitung auf das Turnier in Frankreich, während der irische Skipper Sexton sagte, das Gesamtbild bleibe ein „treibender Faktor“.
Macht der Packungen
Farrell und Nienaber haben sich jeweils für Kontinuität entschieden, indem sie unveränderte Stürmerpakete für eine voraussichtlich blutige Begegnung benannt haben. Es wird erwartet, dass die physische Herausforderung anders ist als alles andere, dem Irland während der Farrell-Ära gegenüberstand.
Der südafrikanische Rugby-Direktor Rassie Erasmus bezeichnete das irische Team 2019 bekanntermaßen als „Softies“, war diese Woche jedoch voller Lob dafür, wie sie seitdem eine zusätzliche Schicht an Zähigkeit entwickelt haben.
Da die Springboks ihr „Bombenkommando“ mit einer Sechs-Zwei-Aufteilung auf die Bank bringen, wird Irlands angebliche Verbesserung in dieser Abteilung auf eine harte Probe gestellt.
Alle Augen auf Baloucoune und Kolbe gerichtet
Unter den Verteidigern wird ein Großteil der Aufmerksamkeit auf das Jet-Heel-Paar Robert Baloucoune und Cheslin Kolbe gerichtet sein.
Baloucounes Geduld wurde mit dem größten Spiel seiner Karriere belohnt. Der Ulster-Flügel wurde 2021 zweimal gekappt, wurde dann aber für die Dauer der diesjährigen Six Nations übersehen, bevor ihn eine gerissene Hüftsehne vom Triumph der Sommertour über die All Blacks ausschloss.
Kolbe kehrt derweil von einem gebrochenen Kiefer in unbekanntes Terrain zurück. Der Springboks-Star, der normalerweise auf dem Flügel operiert, wird seinen ersten Teststart als Außenverteidiger machen. Er hat die Position auf Vereinsebene gespielt, aber die mutige Auswahl hat einige Augenbrauen hochgezogen.