Die letzten vier Jahre waren für Christoph Hartmann ein langer Weg. Seit er Ende 2018 CEO von Amazon Games wurde, war er Zeuge von Absagen, Entlassungen, und Gerüchte über interne Zusammenstöße. Ende 2021 war der Verlag aufgrund von Rechteproblemen mit Tencent gezwungen, sein „Herr der Ringe“-MMO einzustellen.
Spulen wir vor ins Jahr 2023, und Amazon Games scheint größtenteils im Aufschwung zu sein. Lost Ark feierte 2022 einen erfolgreichen Start, ein neues Tomb Raider-Spiel befindet sich in der Entwicklung und Amazon Games hat Veröffentlichungsverträge mit zahlreichen Entwicklern abgeschlossen, die hauptsächlich in Asien ansässig sind. Sogar „Herr der Ringe“ ist von den Toten zurückgekehrt: Amazon gab heute bekannt, dass es einen Deal mit der Embracer Group geschlossen hat, um das aufstrebende MMO komplett neu zu starten, was laut Hartmann das bislang ehrgeizigste Projekt des Verlags ist.
„Dies ist ein völlig neues Spiel, weil die Lizenz viel, viel umfassender ist … Offensichtlich ändert sich nichts, weil wir alle wissen, dass die Welt festgelegt ist und die Charaktere festgelegt sind. „Es ist wirklich die Freiheit, die wir in Bezug auf Gameplay-Features haben, bei der jetzt alles möglich ist und die Einschränkung darin liegt, wo es technisch möglich ist oder nicht“, sagt Hartmann. „Früher dachte man: ‚Es ist eine gute Idee, aber wir können es nicht umsetzen.‘ weil da noch etwas anderes los ist.‘ Die Mission, auf der wir uns jetzt befinden, und die Mission, die Embracer voll und ganz unterstützt und die auch Middle-earth Enterprises voll und ganz unterstützt, besteht darin, das größte und beste MMO auf der Welt zu machen, das auf „Der Herr der Ringe“ basiert. Das ist unser Ehrgeiz.“
Die Achterbahnfahrt von Amazon Games
Es ist der jüngste Höhepunkt einer Achterbahnfahrt des letzten Jahrzehnts. Das Studio wurde bereits 2014 gegründet. Zu den ersten Mitarbeitern gehörten Kim Swift (Portal 2) und Clint Hocking (Far Cry 2). Die ersten drei Spiele waren Breakaway, Crucible und New World, von denen zwei vor oder kurz nach der Veröffentlichung abgesagt wurden. New World hatte bei seiner Einführung im Jahr 2021 großen Erfolg, scheiterte jedoch aufgrund von Fehlern und lückenhaftem Support.
Hartmann, der am ursprünglichen Grand Theft Auto gearbeitet und an der Entwicklung von 2K Games mitgewirkt hat, kam 2018 zu Amazon Games. Ein geselliger Deutscher, geboren in dem, wie er es beschreibt „sehr Sound of Music Country“, Hartmanns Weg in die Spielebranche verlief über BMG Music, bevor er 1995 zu Rockstar Games kam. Er nutzt seine Erfahrung, um die Schwierigkeiten, mit denen Amazon bisher konfrontiert war, abzuschütteln, und behauptet, dass die Achterbahnfahrt „eher auf der hohen Seite als auf der niedrigen Seite“ sei .“
„Jeder Spielehersteller befindet sich am Anfang in einer Achterbahnfahrt“, sagt er. „Amazon hat versucht, mit Spielen Fuß zu fassen, und ich denke, es hat eher den Ansatz eines Technologieunternehmens als eines Spiele- oder Unterhaltungsunternehmens verfolgt … Als sie mich zum ersten Mal einstellten, brachte ich umfassende Erfahrung und Wissen darüber mit Nachdem wir die Spieleindustrie verbessert und uns auch die Luft zum Atmen gegeben haben, die wir brauchten, wurde alles besser.
Er zählt einige der jüngsten Errungenschaften des Unternehmens auf: die Partnerschaft mit Bandai Namco für Blue Protocol; schloss mit NCSoft einen Vertrag über die Veröffentlichung von Throne and Liberty ab und unterzeichnete eine Vereinbarung zur Entwicklung des nächsten Tomb Raider-Spiels. Das neu gestartete „Herr der Ringe“-MMO, das vom Amazon Games Studio Orange County entwickelt wird, das vor allem für seine Arbeit an „New World“ bekannt ist, wird sein bisher größtes Unterfangen sein.
„Ich möchte, dass es das größte MMO auf dem Markt wird. Das ist natürlich gut für uns, aber ich denke, das ist auch gut für Gamer, denn meiner Meinung nach gibt es immer noch einen Markt für Leute, die sich nach großen MMOs sehnen“, erklärt Hartmann. „Es gab nicht so viele da draußen, und ich glaube, ich wollte, dass es der Titel ist, der noch mehr Leute in dieses Genre bringt, denn je mehr Leute spielen, desto mehr Leute gibt es, mit denen man spielen kann, und das ist wirklich mein Traum.“ und hoffen … der größte MMO-Titel zu werden, den es gibt.“
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Es war kein einfacher Weg bis zu diesem Punkt. Das ursprüngliche Projekt wurde von Leyou, einem in Hongkong ansässigen Spieleentwickler, entwickelt, doch als Leyou 2021 an Tencent verkauft wurde, scheiterten die Verhandlungen schnell und Amazon Games entschied sich, aufzugeben. Zum Glück für Amazon kaufte die Embracer Group im nächsten Jahr Middle-earth Enterprises und war bereit, einen Deal abzuschließen.
„Wir sind sehr freundlich zu Embracer“, sagt Harmann. „Wir haben bereits den Tomb Raider-Deal mit ihnen. Ich kenne jede Menge Leute dort und habe sie angerufen … Ich habe nichts erwartet, aber ich dachte, ich könnte genauso gut fragen. Und tatsächlich waren sie sehr interessiert. Die Leute wissen, dass Amazon großen Wert auf Qualität legt und ein Spiel erst dann ausliefern möchte, wenn es fertig ist, und dass wir in großen Dimensionen denken und die Dinge wirklich durchziehen wollen.“
Im Vorfeld dieses Projekts werden die bisherigen Arbeiten von Amazon Games Orange County zu New World unter die Lupe genommen. Von einem frühen Höchststand von mehr als 900.000 Spielern erlitt es einen starken Rückgang Die aktuelle Spielerbasis liegt derzeit bei rund 20.000 Spielern auf Steam. New World wird weiterhin von Amazon Games unterstützt und wechselt zu einem saisonalen Modell mit einem kostenlosen und Premium-Battle Pass, hat aber Schwierigkeiten, seine Community wiederzubeleben.
Hartmann sagt, dass Amazon Games aus dieser Erfahrung „viel“ gelernt hat, und weist darauf hin, dass das Orange County-Studio von Amazon noch relativ neu ist, da es 2014 aus Double Helix Games hervorgegangen ist. Vor diesem Hintergrund nennt er New World „riesig, riesig“. Leistung.”
„Wie viele Studios kennen Sie, die … mit einer neuen IP, einem völlig neuen Team und ihrer eigenen Technologie ein Spiel tatsächlich so groß gemacht haben? Wenn Sie ehrlich sind und aus der Spielebranche kommen, können Sie sich an jemanden erinnern, der es tatsächlich geschafft hat? Das kann ich nicht, denn wenn man sich alle großen Spiele anschaut, haben sie es alle schon zwei-, dreimal gemacht, bevor etwas herauskam“, sagt Hartmann.
Auf die Frage gedrängt, was genau das Studio aus dieser Erfahrung gelernt hat, sagt Hartmann: „Man kann sich nicht nur auf den Start vorbereiten, man muss sich buchstäblich auf die zwei Jahre danach vorbereiten.“ Insbesondere sagt er, dass die Entwickler von New World „nicht auf den plötzlichen Popularitätsschub des Spiels beim Start vorbereitet waren“.
„Man macht beste Schätzungen und im Nachhinein ist das die wichtigste Lektion“, gibt Hartmann zu. „Wenn wir in der Lage gewesen wären, die Gaming-Community einfach mit mehr Inhalten, besseren Inhalten zu überhäufen … ohne Probleme … hätten wir jetzt wahrscheinlich eine höhere Spielerbindung.“ Den Leuten gefällt es immer noch. Wir haben den Kampf einfach rausgeschmissen, die Zahlen sind wieder gestiegen.“
Amazon Games hat kürzlich einen Vertrag mit der Embracer Group über die Entwicklung eines Herr der Ringe-MMORPGs abgeschlossen. Bildquelle: Amazon Games
Gibt es zu viele Live-Service-Spiele?
Hartmann und Amazon Games blicken vorerst in die Zukunft. Während sich der Verlag bisher hauptsächlich auf den PC konzentriert hat, sagt Hartmann, dass die nächste Veröffentlichungswelle auch auf Konsolen erfolgen wird.
„Wir steigen in den Konsolenmarkt ein“, sagt Hartmann unverblümt. „Zufälligerweise waren unsere ersten beiden Titel auf dem PC, weil sie sich bereits in der Entwicklung befanden.“
Amazon konzentriert sich auch weiterhin überproportional auf Live-Service-Spiele, ein Segment, das immer überfüllter wird, da Verlage versuchen, den Erfolg von Fortnite, Call of Duty, Destiny, Genshin Impact und anderen großen Spielen zu wiederholen. „Blue Protocol“, „Throne and Liberty“ und „Herr der Ringe“ werden allesamt danach streben, ein engagiertes eigenes Publikum zu gewinnen, aber wenn Hartmann sich Sorgen wegen der harten Konkurrenz macht, zeigt er es nicht. Er sagt, dass die Umwälzung des Live-Service-Marktes, bei der jüngere Spieler an die Stelle älterer Spieler treten, ausreicht, um weiter zu wachsen.
„Ich denke, es ist sehr wichtig, dass wir auch Risiken eingehen. Und das ist wahrscheinlich die größte Herausforderung für die Spielebranche. Es ist nicht so, dass es genug oder zu viele Titel gibt“, sagt Hartmann. „Sind wir bereit, das Risiko einzugehen, Neues auszuprobieren? Weil die Leute neue Dinge wollen und wir wissen, dass das eine große Chance ist, aber man muss weitermachen. Und ich denke, das ist das größere Risiko als zu viele Titel. Sind wir bereit, Risiken einzugehen, um neue Dinge zu tun, aber wirklich die Aufmerksamkeit von Millionen und Abermillionen künftiger Menschen zu fesseln?“
Mit Blick auf Amazons Herr der Ringe-MMO sagt Hartmann, dass das Hauptziel des Herausgebers darin besteht, mit der Lizenz Fans anzulocken, die sonst kein MMO spielen würden.
„Für mich sollte der Erwerb einer Lizenz das Tüpfelchen auf dem i sein“, sagt Harmann. „Das Spiel an sich muss so gut sein, dass jeder es spielen möchte … Mein Ziel ist nicht nur, eine bestimmte Gruppe von MMO-Spielern mit dem Spiel zufrieden zu stellen, ich möchte, dass Leute, die normalerweise kein MMO spielen würden, sagen: ‚Hey, Probieren Sie es vielleicht mal aus, denn ich verstehe den Inhalt, es ist Herr der Ringe, ich habe noch nie ein MMO gespielt.‘ … Ich denke definitiv, dass wir das aus einer viel umfassenderen Perspektive angehen müssen, als nur ein weiterer MMO-Titel zu sein. Ich möchte es sehr wettbewerbsfähig für den Massenmarkt machen.“
In der Zwischenzeit geht die Achterbahnfahrt von Amazon Games weiter.
„Wir steigen einfach in gleichmäßigem Tempo den Hügel hinauf“, sagt Harmann. Die Frage ist: Klettern wir irgendwo in den österreichischen Alpen auf einen kleinen Hügel oder machen wir uns auf den Weg zum Everest? Ich weiß nicht. Da gehört auch ein bisschen Glück dazu. Es ist Unterhaltung. Aber irgendwann sehe ich, dass wir mehr aufsteigen als auf und ab.“
Bildnachweis: Amazon Games.
Kat Bailey ist Senior News Editor bei IGN und Co-Moderatorin des Nintendo Voice Chat. Haben Sie einen Tipp? Schicken Sie ihr eine DM an @the_katbot.