UNTER dem Deckmantel der Geheimhaltung landete ein nicht gekennzeichnetes britisches Flugzeug auf einem Flugplatz nahe der Grenze zwischen Polen und der Ukraine.
Ein Team von Soldaten, die an vorderster Front gegen Putins Eindringlinge gekämpft hatten, wurde an Bord geholt.
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Die meisten waren verwundete Veteranen – einige mit Prothesen oder andere mit Narben der Schlacht – die zurückgekehrt waren, um für ihr Land zu kämpfen, als Russland vor sechs Monaten einmarschierte.
Aber als der Voyager-Jet abhob, war die Operation Warrior, eine unglaubliche Waffe im Propagandakampf von Präsident Wolodymyr Selenskyj gegen Russland, voll im Gange.
Weniger als zwei Stunden später landete das Flugzeug bei RAF Brize Norton in Oxfordshire, und eine Flotte von Kleinbussen brachte die 55 tapferen Kämpfer nach Brighton.
In einem Wohltätigkeitszentrum mit Blick auf den Ärmelkanal haben sie für die Teilnahme an den Warrior Games in Florida trainiert.
Später in diesem Monat werden sie gegen verwundete amerikanische Soldaten und Soldatinnen antreten, bevor die Mehrheit von ihnen an die Front zurückkehrt.
Für die Ukraine geht es beim Wettbewerb in Orlando nicht darum, Medaillen zu gewinnen, sondern Amerika – und die Welt – daran zu erinnern, dass ihr Land dringend mehr Waffen braucht, um Putin zu besiegen.
„Wettkampf um meine Einheit“
The Sun verbrachte den Tag mit diesen erstaunlichen Männern und Frauen, während sie im Rehabilitationszentrum Blind Veterans UK in der Nähe von Brighton trainierten.
Professor Renata Gomes, die im Flugzeug saß, sagt: „Sie sind Krieger in jeder Hinsicht. Manchmal höre ich sie nach einem Trainingstag reden.
„Sie sagen: ‚Die Russen werden uns töten, aber weißt du was? Wir werden mit einem großen Knall ausgehen.
„Ich weiß, dass ich das nächste Mal, wenn ich in die Ukraine gehe, Mohnblumen auf die Gräber einiger von ihnen legen werde.“
Eine dieser Kriegerinnen, Bogenschützin Maiia Moskvych, 32, erlitt 2015 bei einem russischen Mörserangriff im Donbass Rückenverletzungen und eine Gehirnerschütterung.
Zwei Jahre später verließ sie das Militär, um sich auf das Bogenschießen zu konzentrieren, und gewann dieses Jahr Gold bei den Invictus Games in Den Haag, Niederlande, und vier Jahre zuvor in Sydney, Australien.
Aber als Russland am 24. Februar einmarschierte, schloss es sich wie Tausende verwundeter Veteranen sofort wieder an.
Im Mai war sie an der Front in der Stadt Lyman in der Ostukraine, wo ihre Einheit täglich bombardiert wurde. Sie kämpft mit den Tränen und sagt: „Unsere Einheit hat versucht, den russischen Angriff zu stoppen.
Sie zerstörten die Stadt Straße für Straße, Haus für Haus mit Beschuss morgens, mittags und abends ohne Grund.
„Ich weiß nicht, wie viele sie mit dieser Taktik der verbrannten Erde getötet haben. Sie zerstörten nicht nur Menschen, Tiere, Bäume, Blumen. Alles Leben ausgelöscht.
„Dann wurden wir von Panzern und Soldaten angegriffen. Wir haben keine Waffen, um uns gegen den Beschuss zu wehren, der vom Himmel regnete. Menschen überlebten nicht und andere wurden gefangen genommen und nach Russland gebracht.
„Ich habe Glück, ich und meine Einheit waren die einzigen, die überlebt haben, sieben von uns.“
Sie fügt hinzu: „Ich bewerbe mich um meine Einheit. Sie unterstützen mich die ganze Zeit mit Nachrichten auf meinem Handy.
„Und auch für meinen Bogenschießtrainer, der in derselben Region getötet wurde. Er war ein echter Krieger und ich habe geweint, als er getötet wurde.“
Vor Februar hatte Maiia mit ihrer Trainerin Lesya Shakh trainiert, um an den Warrior Games teilzunehmen, und das ukrainische Team hatte rund 200.000 Pfund gesammelt, um die Reise nach Florida zu bezahlen.
Aber als die Invasion kam, übergaben die Teammitglieder all das Geld, das sie gesammelt hatten, für die Kriegsanstrengungen und gaben ihren Traum auf, in Amerika anzutreten.
Aber vor zwei Monaten war Prof. Gomes zu einer Beerdigung in Washington DC, als sie einen Anruf vom ukrainischen Minister für Veteranen erhielt.
Die Wissenschaftlerin Renata, 37, von der Veteranenforschungsorganisation Bravo Victor erinnert sich Wort für Wort an den Aufruf: „Präsident Zelensky glaubt, dass es viele Möglichkeiten gibt, den Krieg zu führen.
„Einer dieser Wege ist mit unseren Kriegern, selbst wenn sie verwundet sind. Wir wollen zum ersten Mal überhaupt an den Warrior Games teilnehmen.
„Aber alles ist zerstört. Wir haben kein Geld. Wir haben nichts. Einige unserer Krieger haben nicht einmal die Schuhe zum Laufen. Glauben Sie, Großbritannien könnte uns mit einem Trainingslager helfen?“
Mit der Unterstützung von Verteidigungsminister Ben Wallace kam innerhalb weniger Wochen ein Plan zustande. Blind Veterans UK richtete das Trainingslager ein, nachdem sie Sportausrüstung erbettelt und geliehen hatten.
AirTanker, ein privates Unternehmen, das die RAF beliefert, organisierte eine geheime Luftbrücke, um das Team abzuholen.
Renata sagt: „Als das Team in das Flugzeug stieg, waren sie sehr still und verdächtigten, dass es ein Trick war und sie nach Russland geflogen wurden.
„Wille ist immer stärker“
„Aber als sie in England ankamen, waren sie ziemlich aufgeregt, aber gleichzeitig besorgt, ihre Familien und Freunde zu verlassen.“
Vladyslav Shatilo, 26, Pavlo Volovyk, 27, Dymytro Branylskyi, 30, und Maksym Yezmokhin verloren alle Gliedmaßen in den Jahren, seit Russland 2014 zum ersten Mal in den Osten der Ukraine einmarschierte.
Obwohl Maksym aus Kiew 2018 sein linkes Bein unterhalb des Knies verlor, als eine Antipersonenmine explodierte, blieb er beim Militär.
Und im Februar kämpfte er in Donezk und Lubin, wo 2014 der Krieg mit Russland begann.
Maksym, 26, der in Leichtathletik, Sitzvolleyball und Rollstuhlbasketball an Wettkämpfen teilnimmt, sagt: „Diesmal gab es keinen sicheren Ort, an dem man sich verstecken konnte. Es war überall gefährlich.“
Auf seine Unterarme sind Worte tätowiert, die das Motto des Teams sein könnten: „Dein Wille ist immer stärker als dein Körper.“
Die Cheftrainerin des Teams, Olena Ianovska, lief für die Ukraine bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio über 100 m Hürden.
Sie sagt: „Nach Kriegsbeginn dachte niemand, dass sie zu den Kriegerspielen gehen würden.
„Die meisten Jungs mussten nicht an die Front gehen, weil sie Veteranen mit Verletzungen waren, aber sie taten es. Sie wollen denen, die im Krieg gestorben sind, Gutes tun, aber die große Mission besteht darin, der Welt zu sagen, dass sie die Ukraine nicht vergessen soll, weil unsere Soldaten im Moment die größten Krieger sind, weil sie einen Krieg führen.
„Wenn die Welt nicht hilft, werden die ukrainischen Soldaten sterben.
„Das gesamte Team ist sehr stark und trainiert wie Profisportler und sie werden gewinnen. Sie sind England sehr dankbar für all die Hilfe, die sie geleistet haben.“
Das Team, das später in diesem Monat von der RAF zu den Warrior Games geflogen wird, ging sogar in die Downing Street 10, um Boris Johnson für seine Unterstützung zu danken.
Lesley Garven, Leiterin des Blind Veterans UK-Zentrums in Brighton, sagt: „Als wir durch London fuhren, wehten viele ukrainische Flaggen und das Team wurde sehr emotional.
„Sie hätten nie gedacht, dass das britische Volk sie auf diese Weise unterstützen würde.“
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HELFEN SIE, SIE AUSZUSETZEN
Das mutige Warrior-Team der UKRAINE braucht dringend Ausrüstung für den US-Wettbewerb Mitte August.
Die Blind Veterans UK Group sucht verzweifelt nach einem Sportbekleidungshersteller, der ihnen mit Trainingsanzügen, Westen und Shorts zum Anziehen hilft.
Renata Gomes von Bravo Victor sagt: „Viele der Teilnehmer kamen direkt von der Front, und bei anderen wurden ihre Häuser zerstört. Sie würden gerne im passenden Kit antreten.
Da das Team das gesammelte Geld für den Krieg in der Ukraine gespendet hat, braucht das Team Ihre Hilfe.
Die Konkurrenten wissen, dass die Zeiten hart sind, und Großbritannien hat großzügig an den Ukraine-Fonds gespendet.
Aber für jede Spende können Sie:
Besuch donate.blindveterans.org.uk/brave
Per Text spenden: Text TAPFER zu 70577 £10 zu geben.
Für Ihre SMS werden 10 £ plus eine Nachricht zu Ihrem Standardnetztarif (basierend auf den Tarifen Ihres Dienstanbieters) berechnet.
Text MUTIGE NEIN wenn Sie keine weiteren SMS von Blind Veterans UK erhalten möchten
Witwen machen ergreifende Reise
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ZWEI Witwen und ihre Kinder reisen mit dem Team.
Ihre Partner hätten mit dem ukrainischen Team konkurrieren sollen, aber sie wurden im Einsatz getötet.
Tetiana Kotovenkos Powerlifter-Ehemann Andrii, 39, wurde am 2. Mai bei einer Bombenexplosion in Charkiw in der Nordukraine getötet. Sie trägt ein Bild von ihm auf ihrem T-Shirt, das sie zu den Spielen mitnehmen wird.
Andreii war wegen seines Sehvermögens nicht offiziell in der Armee, aber als Russland 2014 zum ersten Mal einmarschierte, machte er sich einfach an die Front, wo er sich freiwillig zum Kampf meldete und einen Militärvertrag erhielt.
Zwei Jahre später wurde er in Aktion verwundet, er unterzog sich 22 Operationen und nahm im Rahmen seiner Rehabilitation an Powerlifting-Wettkämpfen teil
Als Andrii getötet wurde, wurden Tetiana und ihr Sohn Ivan, 12, an seiner Stelle eingeladen.
Tetiana, 37, sagt: „Es war sein Traum, nach Amerika zu gehen, aber leider sollte es nicht sein. Aber ich bin froh, hier bei seinen Teamkollegen zu sein, weil ich weiß, was sie durchgemacht haben.“
Die Künstlerin Natasha Rumyantseva wurde mit ihrer Tochter Mia (zwei) nach Polen evakuiert, als ihr Ehemann Dmytrii (40) am 29. März getötet wurde.
Die kleine Mia ist Teil des Teams geworden und ermutigt die Soldaten, hart zu trainieren.
Natasha, 41, sagt: „Ich habe gerade Schmerzen, weil ich keine Zeit hatte, mich richtig von meinem Mann zu verabschieden.
„Ich hatte nicht genug Zeit zum Weinen, aber sein Team ist eine große Unterstützung für Mia und mich.“