Die heldenhaften Verteidiger der UKRAINE kämpften letzte Nacht darum, die Einkreisung in der bisher blutigsten Schlacht des Krieges abzuwehren.
Unzählige Tausende sind auf beiden Seiten in der Schlacht von Bakhmut gestorben, wo Putins Söldner der Wagner-Gruppe zu Kanonenfutter wurden, nachdem sie zu Fuß Angriffe auf die Waffen der Verteidiger gestartet hatten.
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Ukrainische Kampfingenieure trotzten ununterbrochenen Bombardierungen, um eine Pontonbrücke zu bauen, nachdem eine mutmaßliche russische Iskander-Rakete die letzte Route und Lebensader in die zerstörte Gemeinde geschnitten hatte.
Russische Truppen haben eine Zangenbewegung gestartet, um die Stadt von Norden und Süden zu umzingeln, nachdem sie sich mit einem monatelangen Frontalangriff schwer getan hatten, sich ihren Weg nach vorne zu sprengen.
Fast jedes Gebäude ist in Schutt und Asche gelegt, aber erstaunlicherweise sind immer noch etwa 5.000 Zivilisten, darunter 37 Kinder, dort.
Die Sun schloss sich gestern Truppen – von denen einige in Großbritannien ausgebildet wurden – in „Nulllinien“-Gräben an der Südflanke der Stadt an, als Raketen, Mörser, Flugkörper, schwere Artillerie und Granaten aus automatischen Werfern über ihre Stellungen im Sumpf donnerten.
Soldaten dort, die in der Stadt gewesen waren, beschrieben eine Höllenlandschaft des Gemetzels im Stil des Ersten Weltkriegs, als Wagners größtenteils Sträflingsarmee in den „Fleischwolf“ geworfen wurde.
Russische Gefangene behaupteten, Wagner-Kommandeure hätten ihre eigenen Männer erschossen, wenn jemand es wagte, einen Schritt zurückzutreten.
Serhii, ein Soldat, der in Bakhmut gekämpft hat, sagte: „Wagner sind nicht wie Soldaten.
„Wenn wir sie treffen, hören sie nicht auf, sich um ihre Verwundeten zu kümmern, sie kommen immer wieder.
„Ein Fünf-Mann-Trupp würde nach vorne stürmen. Drei von ihnen werden getötet und die beiden Überlebenden beginnen zu graben.
„Dann werden diese beiden getötet und fünf weitere rennen vorwärts und wiederholen, aber dieses Mal wissen sie, wo unsere Schusspositionen sind, also gibt ihnen ein anderer Trupp Deckungsfeuer.
„Vielleicht graben sie etwas tiefer, bevor sie getötet werden, aber irgendwann bekommen sie einen Graben, den sie verteidigen können.“
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Westliche Beamte spielen die strategische Bedeutung der Stadt herunter.
Aber es hat einen ikonischen Status erlangt, nachdem Präsident Selenskyj die Verteidiger von Bakhmut gefeiert hat, als er letztes Jahr vor dem US-Kongress sprach.
Stunden nachdem er Truppen in einem Bunker unter dem Schlachtfeld getroffen hatte, jettete er nach Washington.
Er sagte, „jeder Zentimeter“ sei mit Blut getränkt.
Die Sätze „Bakhmut steht!“ und „Festung Bakhmut!“ sind zu Schlachtrufen des ukrainischen Widerstands geworden.
Aber kürzlich signalisierte Zelensky seinen Soldaten, dass sie sich möglicherweise zurückziehen müssten.
Er bezeichnete die Kämpfe als „die schwierigste Situation“ und sagte: „Es ist uns wichtig, sie zu verteidigen, aber nicht um jeden Preis und nicht, damit alle sterben.“
Ein Grund, warum sich die Ukraine so lange daran gehalten hat, ist, dass sie Russland enorme Verluste zufügen könnte.
Ein westlicher Beamter sagte: „Die Ukrainer waren sehr effektiv darin, die Russen zurückzuhalten und viele ihrer Truppen zu töten.
“Da müssen wir offen sein.”
Aber US-Beamte haben Berichten zufolge der Ukraine geraten, die Stadt zu verlassen, und darauf bestanden, dass sie wenig strategischen Wert habe.
Wagner-Chef Yevgeny Prigozhin hat seinen Namen aufs Spiel gesetzt, um Bakhmut zu übernehmen.
Aber er hat wiederholt seine eigenen Fristen verpasst, seit er den Angriff im August gestartet hat, und er hat zugegeben, dass seine Männer abgeschlachtet werden.
Er teilte ein Bild von Dutzenden von Leichen, die in einem Graben versammelt waren, und beschuldigte die Moskauer Verteidigungschefs, sie verraten zu haben, indem sie ihre Kanonen mit Artilleriegeschossen verhungerten.
Aber ein Mangel an russischer Munition ist etwas, was die ukrainischen Truppen nicht erkennen.
Ein Überlebender sagte gegenüber The Sun, dass mehr als die Hälfte seiner Einheit in nur 72 Stunden an der Front getötet wurde.
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Ivan, 37, der Schrapnellwunden erlitt und evakuiert wurde, sagte: „Die Russen waren 40 Meter entfernt. Es war hauptsächlich Nahkampf und ständiger Beschuss.“
Er war drei Tage in der Stadt, als vier seiner sechsköpfigen Truppe getötet wurden.
Der ehemalige Schreiner sagte, von der Einheit von 52 seien nur noch 21 übrig geblieben.
Er fügte hinzu: „Als die russische Artillerie über uns war, war es die Hölle. Sie zerstören uns.
„Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie mehr als 50 Kameraden getötet wurden. Ich habe die Stücke von zehn meiner Freunde aufgesammelt.“
Auf die Frage, wie er sich fühlen würde, wenn sich seine Kameraden aus Bakhmut zurückziehen würden, sagte Ivan: „Im Moment halten wir Bakhmut fest und konzentrieren uns auf die größeren Ziele, Russland aus unserem ganzen Land zu vertreiben.“
Ein Überlebender, der mit The Sun sprach, sagte, die Ausbildung, die er in Großbritannien erhalten habe, habe ihm geholfen, am Leben zu bleiben.
Der mutige Andrii, 26, wurde von einer Mörserexplosion getroffen, als sein Trupp in den nördlichen Außenbezirken von Bakhmut fast umzingelt war.
Er sagte: „Bakhmut ist die Hölle.“
Andrii verbrachte 35 Tage damit, im Lydd Camp in Kent grundlegende Infanteriefähigkeiten sowie Graben- und Häuserkampf zu erlernen, bevor er in der Ukraine an Panzerabwehrraketen trainierte.
Er sagte: „Das Training in Großbritannien war hart, aber es hat sich gelohnt.
„Wir haben gelernt, wie man überlebt.
Verheerende Blitze
„Wir haben gelernt zu kämpfen.
„Wir haben gelernt, wie man sich unter Beschuss bewegt, wie man in einem Treppenhaus kämpft, wie man ein Gebäude verteidigt, wenn es angegriffen wird.
„Wir haben gelernt, unsere Ausrüstung zu tragen, mit unseren Waffen umzugehen und Erste Hilfe zu leisten.“
Andrii war weniger als eine Woche an der Front gewesen, als ein Schrapnell in seine Schulter einschlug.
Er sagte: „Wir waren in einem Dorf nördlich von Bakhmut und fast umzingelt.
„Wir haben fünf Tage in einem Gebäude unter ständigem Panzer- und Mörserbeschuss verbracht.
„Wir haben den Befehl erhalten, die Position zu verlassen.
„Ein gepanzerter BTR (Transporter) kam, um unsere Panzerabwehrraketen abzuholen, und sie nahmen unsere Verwundeten mit.
„Wir mussten zu Fuß gehen, aber die Mörser waren fast ununterbrochen.
„Wir suchten Schutz in einem verlassenen Haus.
„Ich war gerade nach draußen gegangen, um Wachdienst zu leisten, als eine Mörsergranate in unserer Nähe explodierte.
„Vielleicht hatten sie uns mit einer Drohne gesehen.“
Truppen sagten, Russlands Vormarsch sei durch verheerende Raketen- und Granatenartillerieblitze und den seltenen Einsatz von Kampfhubschraubern unterstützt worden.
Ein Soldat, der einen schlammgefüllten Graben an der Südflanke der Stadt bemannte, sagte, das Dröhnen eines Ka-50-Kampfhubschraubers im Tal unterhalb seiner Position habe seine Beine zu Wackelpudding gemacht.
Artem, 35, ein Geschäftsmann, der sich am ersten Kriegstag zum Kampf gemeldet hatte, sagte: „Mich stört der Beschuss nicht, nicht einmal die Schießerei. Aber die Helikopter waren erschreckend.“
Westliche Beamte sagten, die Russen würden täglich 1.000 Soldaten an der ukrainischen Front verlieren, darunter Tote und Verletzte.
Sie haben bis zu 130 Panzer in einer dreiwöchigen Schlacht um die Stadt Vuhledar im südlichen Donbas verloren.
Aber die tödlichsten Kämpfe finden um Bakhmut statt – wo Russland sich auf Infanterie und Artillerie anstelle von Panzern und gepanzerten Fahrzeugen verlassen hat.
Dima, ein Kommandeur eines Panzerabwehrzuges, sagte: „Sie benutzen ihre Panzer nicht, um Bakhmut anzugreifen, weil sie wissen, dass wir sie mit Javelins und NLAWs (Raketen) zerstören können.
„Sie haben die Lehren aus dem letzten Jahr gezogen.
„Jetzt benutzen sie die Panzer wie mobile Artillerie, verstecken sich auf der anderen Seite der Hügel und schießen auf uns.“
Russland hat in dem jahrelangen Krieg rund 200.000 Tote und Verletzte verloren, fast doppelt so viele wie die Ukraine.
Das Krankenhaus in der Nähe von Bakhmut sagte, es behandelte täglich 100 bis 200 Opfer an der Front.
Letzte Nacht gruben die ukrainischen Streitkräfte dringend neue Schützengräben, um die nahe gelegenen Städte Kramatorsk und Kostjantyniwka für den Fall zu verteidigen, dass Bakhmut fällt.
Auch Alexander, 42, wurde im Kampf um Bakhmut verwundet.
Er sagte: „Natürlich haben wir Angst, alle haben Angst. Aber du kannst immer noch kämpfen, auch wenn du Angst hast.“
Er erlitt Schrapnellwunden an seinen Beinen, als sein achtköpfiger Sturmtruppentransporter mit Panzerfäusten überfallen wurde.
Er sagte: „In meiner Achtergruppe wurden fünf von uns verletzt. Aber zum Glück hat uns ein anderer Trupp Deckung gegeben, damit wir fliehen konnten.“
Der ehemalige Maler und Dekorateur gehört zu einer Welle älterer Fußsoldaten Ende 30 und 40, die dem Ruf ihres Landes folgten, als Wladimir Putin vor einem Jahr seine Invasion entfesselte.
Trotz der von ihnen beschriebenen Schrecken bestanden alle drei verwundeten Bakhmut-Überlebenden darauf, dass sie zum Kampf zurückkehren wollten. Alexander sagte: „Wenn nicht wir, wer sonst?“
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