Der Ingenuity Mars-Hubschrauber der NASA hat kürzlich einen „kurzen, aber bedeutenden“ Flug absolviert, der nur 18 Sekunden dauerte – 13 Sekunden kürzer als sein Erstflug auf dem roten Planeten im April 2021.
Trotz der kurzen Dauer des Fluges testete der Erfolg des kurzen Schwebeflugs in nur 16 Fuß Höhe erfolgreich zwei neue und wichtige Fähigkeiten des Hubschraubers: Gefahrenvermeidung bei der Landung und die Verwendung digitaler Höhenkarten zur Unterstützung der Navigation.
„Ingenuity wurde als Technologiedemonstration entwickelt und für den Betrieb auf dem Mars in flachem, glattem Gelände konzipiert“, sagte Joshua Anderson vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, das die Mission überwacht, in einem Beitrag erklärt über den letzten Flug des Flugzeugs.
Das JPL-Teammitglied sagte, dass beide Fahrzeuge, als Ingenuity seine Erkundungen des Jezero-Kraters zusammen mit dem Perseverance-Rover der NASA fortsetzte, auf zunehmend herausforderndes Gelände stießen, das über das hinausging, was das Team erwartet hatte.
Die neue Gefahrenvermeidungssoftware ermöglicht es dem Hubschrauber, seine nach unten gerichtete Navigationskamera zu verwenden, um den sichersten sichtbaren Landeplatz zu identifizieren, sodass er sicher in felsigem Gelände als zuvor landen kann, was mehr potenzielle Landeplätze für die winzige drohnenähnliche Maschine bedeutet.
„Bei früheren Flügen mussten die Piloten von Ingenuity Flugplätze frei von Steinen oder anderen Hindernissen finden, die das Fahrzeug bei der Landung möglicherweise beschädigen könnten“, sagte Anderson. „Der Jezero-Krater ist ein felsiger Ort, daher war es schwierig, sichere Flugplätze zu finden.“
Die digitalen Höhenkarten werden auch dazu beitragen, ein Problem zu beseitigen, bei dem hügeliges Gelände Probleme beim Drehen des Hubschraubers verursacht, da seine Navigationssoftware nur für flaches Gelände ausgelegt war.
„Dieses neue Software-Update korrigiert diese Flachlandannahme, indem digitale Höhenkarten des Jezero-Kraters verwendet werden, um der Navigationssoftware zu helfen, zwischen Änderungen im Gelände und Fahrzeugbewegungen zu unterscheiden“, sagte Anderson. „Dies erhöht die Genauigkeit von Ingenuity, sodass die Piloten künftig kleinere Flugplätze anvisieren können.“
Das Team wird nun die Ergebnisse des kurzen und einfachen Fluges von Ingenuity verwenden, um mit fortgeschritteneren Tests der neuen Funktionen zu beginnen, um zu bestätigen, dass sie wie vorgesehen funktionieren.
Anderson sagte, das Update mache das Flugzeug „zu einem weitaus leistungsfähigeren Fahrzeug und effektiveren Späher für Perseverance“, und fügte hinzu: „Wir sind alle gespannt, wohin uns dieses Update ermöglichen wird, die Reise von Ingenuity als nächstes anzutreten.“
Der kürzeste Flug von Ingenuity fand am 23. November statt und war bis heute der 34. des Flugzeugs. Sein bisher längster Flug dauerte 169,5 Sekunden während einer Mission im August 2021.
Der Helikopter hat dabei geholfen, sichere Routen für den bodengestützten Perseverance-Rover zu finden, der seine Zeit damit verbringt, nach Beweisen für uraltes Leben auf dem fernen Planeten zu suchen und neue Technologien für zukünftige bemannte Missionen zum Mars zu testen.
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