Claire Denis beschäftigt sich weiterhin beruflich mit dem Ex-Pat-Leben in Sterne am Mittag, eine Aktualisierung von Denis Johnsons Roman von 1986 über eine Amerikanerin, die Sex als Währung nutzt, um zu überleben, während sie im politisch instabilen Nicaragua festsitzt. Das von Denis, Léa Mysius und Andrew Litvack adaptierte Drehbuch bleibt den Charakteren und der geografischen Umgebung des Ausgangsmaterials treu, transportiert die Ereignisse jedoch in die Covid-Ära der Gesichtsmasken und PCR-Tests. Die Handlung strotzt vor so viel Frauenfeindlichkeit, dass selbst die Zusammenfassung einen Schauder hervorruft, aber wenn jemand heutzutage damit durchkommt, eine solche Geschichte zu erzählen, dann ist es wahrscheinlich Denis. Sie filtert das Geschehen durch die sprichwörtliche rosarote Brille, die einen Großteil des inhärenten Zynismus in der transaktionalen Natur der Beziehung im Kern des Films entfernt.
Margaret Qualley (Dienstmädchen, Es war einmal in Hollywood) spielt Trish Johnson, eine amerikanische freiberufliche Journalistin, die über politische Entführungen in Nicaragua berichtet und sich ohne eine Stelle, einen Auftrag, einen Pass oder Dollar wiederfindet – vielleicht nicht überraschend, wenn man bedenkt, dass sie einem Luxusreisemagazin unerklärlicherweise knallharte Geschichten vorschlägt. Die Cordobas die sie trägt, sind aufgrund des Schwarzmarktes nichts mehr wert. Aus Verzweiflung greift sie auf Tricks zurück, um Geld zu verdienen und sich bei lokalen Autoritätspersonen in Gunst zu begeben, in der Hoffnung, sich aus dem Land zu befreien. Jedes Mal, bevor sie Sexarbeit verrichtet, sieht man sie Tränen wegwischen – eine Handlung, die der Film definitiv nicht mit Würde oder Respekt betrachtet, zumindest für Trish.
Als sie ihr eigenes heruntergekommenes Hotel verlässt und in eine Bar im protzigen Intercontinental geht, um ihren nächsten 50-Dollar-Freier zu ködern, trifft sie auf den mysteriösen Daniel DeHaven (Joe Alwyn, Der Favorit), ein britischer Auftragnehmer für eine Ölgesellschaft, behauptet er jedenfalls. Nachdem sie einen costaricanischen Polizisten (Danny Ramirez), der Daniel folgt, geschüttelt haben, landen sie zum Sex in ihrem Hotelzimmer. Aber im Gegensatz zu ihren früheren Gönnern hat Trish sichtlich Spaß mit Daniel und sie kommen sich näher, während sie sich für einen Kurzurlaub zunehmend aufeinander verlassen.
Der Film hat mehrere von Denis’ charakteristischen Schnörkeln: Es gibt eine Szene, in der Trish und Daniel auf einer ansonsten leeren Tanzfläche herumwirbeln, während ein DJ einen langsamen Jam von den Tindersticks auflegt, und eine andere, in der ein Restaurantangestellter Trish auf die gleiche Weise umkreist wie Denis Lavant stieg in Coronas „Rhythm Of The Night“ ein Beau Travail. Es gibt auch einen hartnäckigen kolonialen Blick, für den Kritiker Denis selten zur Rede stellen.
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Was auffällt, ist, wie Denis und DP Eric Gautier alles wie eine Romanze gestalten, wenn das, was sich auf der Leinwand abspielt, oft alles andere als romantisch ist. Trish erträgt scheinbar endlose Demütigungen, um über die Runden zu kommen, und die umständlichen Liebhaber sehen sich unheilvollen Drohungen gegenüber, die schließlich zu Gewalt eskalieren, aber die Tindersticks steuern eine zärtliche, jazzige Musik bei. Vielleicht empfindet Denis dies als Romanze, obwohl die Pressenotizen den Film als „Liebesthriller“ bezeichnen.
Der „Thriller“-Teil ist aus den visuellen oder filmischen Techniken nicht ersichtlich, obwohl die Geschichte mit ihren internationalen Intrigen eine gewisse John-le-Carré-Atmosphäre bewahrt. Trotz des ständigen Anblicks von bewaffneten Patrouillen, die im Hintergrund lauern, und Benny Safdie, der aus dem Nichts auftaucht, besessen von allem, was es über Trish und Daniel zu wissen gibt, baut der Film nie ein wirkliches Gefühl von Spannung, Dringlichkeit oder drohender Gefahr auf. Es fühlt sich nicht wie ein echter Erotikthriller an, zumindest nicht die Art, die Paul Verhoeven oder Adrian Lyne geleitet haben könnten.
Vielleicht haben Johnson und Denis versucht, die Frauenfeindlichkeit des Materials aufzudecken, anstatt sie auszunutzen, aber Trish beweist keinerlei Handlungsfähigkeit, obwohl sie eine kompetente und sachkundige Journalistin ist, die fließend Spanisch spricht. Der Film tut alles, um zu wiederholen, wie erniedrigt Trish sich fühlt, wenn sie ihren Körper verkauft, aber sie macht eine Ausnahme für den Gringo, obwohl er wohl nicht weniger zwielichtig ist als der Rest ihrer Kunden. Letztendlich lernt Trish am Ende eine Lektion, aber es ist unklar, ob sie die Rolle versteht, die ihre eigenen Vorurteile beim Lernen gespielt haben könnten – das Rendern Sterne am Mittag eine gelegentlich verführerische, aber verworrene Untersuchung einer komplexen körperlichen und emotionalen Beziehung.