JERUSALEM (AP) – An Idit Silmans erstem Tag als Israels neue Umweltschutzministerin verteilte sie Erfrischungsgetränke in Einweg-Plastikbechern an Krankenhauspatienten.
Die Geste hatte eine tiefe symbolische Bedeutung in Israel, wo Erfrischungsgetränke und Einwegbecher, Teller und Besteck zu Waffen in einem Kulturkampf zwischen der säkularen jüdischen Mehrheit des Landes und der kleineren, aber politisch mächtigen religiösen Minderheit geworden sind.
Für einen Großteil der Öffentlichkeit schien eine Steuer, die letztes Jahr auf Plastikwaren erhoben wurde, eine einfache Möglichkeit zu sein, die Verwendung von Gegenständen einzuschränken, die Hauptquellen der Umweltverschmutzung sind. Aber viele ultraorthodoxe Juden sahen die zusätzlichen Kosten als Angriff auf eine Lebensweise an, die sich auf die Bequemlichkeit von Einwegartikeln verlässt, um die Herausforderungen der Verwaltung ihrer großen Familien zu erleichtern.
Die Regierung von Premierminister Benjamin Netanjahu, die rechteste in der Geschichte Israels, stützt sich stark auf ultraorthodoxe Parteien und hat schnell gehandelt, um die Steuer auf Kunststoffe abzuschaffen. Am Sonntag stimmte sein Kabinett für die Aufhebung der Steuer und übergab die Angelegenheit dem gesamten Parlament zur voraussichtlich endgültigen Genehmigung.
„Wir haben versprochen und geliefert“, sagte Finanzminister Bezalel Smotrich, Vorsitzender der Religious Zionism Party. „Der Kampf gegen die Lebenshaltungskosten ist ein Kampf, den wir alle führen.“
Im Jahr 2021, als Netanyahu und seine religiösen Verbündeten in der Opposition waren, genehmigte die Regierung des damaligen Premierministers Naftali Bennett eine Steuer auf stark zuckerhaltige Getränke als Gesundheitsmaßnahme zur Eindämmung steigender Fettleibigkeitsraten und Diabetes sowie die Steuer auf Einwegkunststoffe als eine Mittel, um eine Plage der Plastikverschmutzung zu bekämpfen. Die Steuer beläuft sich auf 11 Schekel pro Kilogramm (1,5 US-Dollar pro Pfund) auf Einweg-Kunststoffartikel und verdoppelt damit effektiv den Marktpreis.
Die Abschaffung dieser Steuern war eine zentrale Forderung von Netanjahus ultra-orthodoxen Verbündeten, die sie vor den Parlamentswahlen im November zum Schlachtruf erhoben. Ein weiteres Koalitionsabkommen zwischen Netanyahu und seinen ultra-orthodoxen Verbündeten würde ein vor einem Jahr verhängtes rückzahlbares Pfand auf Plastikflaschen effektiv abschaffen.
Das Umweltprogramm der Vereinten Nationen hat Plastikmüll als „eine der größten Umweltplagen unserer Zeit“ bezeichnet und sagt, dass jede Minute das Äquivalent eines vollen Müllwagens in den Ozean gekippt wird. Kunststoffe können Jahrhunderte brauchen, um abgebaut zu werden, Ökosysteme stark schädigen und für Organismen giftige Verbindungen enthalten.
Israel ist ein großer Verbraucher von Einwegkunststoffen. Das Umweltschutzministerium sagte in einem Bericht aus dem Jahr 2021, dass sich der israelische Verbrauch von Einwegkunststoffen zwischen 2009 und 2019 mehr als verdoppelt habe. Der Pro-Kopf-Durchschnitt habe 7,5 Kilogramm (16 Pfund) pro Jahr erreicht – fünfmal so viel wie der Durchschnitt in Europa.
Einwegkunststoffe machten schätzungsweise 90 % des Mülls an Israels Küste und 19 % des Mülls auf öffentlichem Land aus und stellten eine große Umweltbedrohung dar, hieß es.
Nichtsdestotrotz feiern Netanjahus ultra-orthodoxe Verbündete oder Haredim die erwartete Aufhebung der Plastiksteuer. Einweg-Plastikartikel sind in den letzten Jahrzehnten zu einem Schlüsselelement des Haredi-Lebensstils in Israel geworden, sagte Yisrael Cohen, ein ultra-orthodoxer politischer Analyst.
Familien mit durchschnittlich sechs Kindern pro Haushalt verwenden Einweg-Plastikgeschirr sowohl für Mahlzeiten an Wochentagen als auch für große Versammlungen am Sabbat als arbeitssparende Lösung zum Abwaschen des Geschirrs. Einweg-Plastikartikel sind in jüdischen Seminaren, in denen ultraorthodoxe Männer studieren und ihre Mahlzeiten einnehmen, unverzichtbar.
„Es ist eine ganze Branche, eine Institution“, sagte er. „Einwegkunststoff ist eine großartige Lösung für die Haredi-Community.“
Für ultraorthodoxe Politiker waren diese Steuern symbolisch für das, was sie als Angriff der vorherigen Regierung auf ihren Lebensstil betrachteten. Haredi-Medien bezeichneten sie häufig als „Erlasse“ des damaligen säkularen Finanzministers Avigdor Lieberman, die auf die religiöse Minderheit abzielten.
„Lieberman wurde als derjenige dargestellt, der sich in jeder Frage an die Ultra-Orthodoxen gehalten hat“, sagte Cohen. „Dieses Ding wurde automatisch als etwas gemalt, das auf die Haredim abzielt.“
Umweltverbände sagen, dass im Laufe des Jahres 2022 – dem Jahr, in dem die Steuer in Kraft war – der Verbrauch von Einwegkunststoffen um ein Drittel zurückgegangen ist.
Eine Untersuchung israelischer Strände durch zwei Umweltgruppen, Zalul und die Israel Union for Environmental Defense, ergab einen deutlichen Rückgang der Menge an Einweg-Plastikwaren und Plastikflaschen an israelischen Stränden. Sie nannten die Steuern auf Plastik und gesüßte Getränke.
Zusätzlich zu den Umweltauswirkungen generierte die Steuer nach Angaben der Steuerbehörde des Landes Einnahmen in Höhe von fast 100 Millionen US-Dollar.
Meirav Abadi, eine Anwältin der Gewerkschaft, sagte, die Abschaffung der Steuer wäre „wie ein grünes Licht, um diese Utensilien wieder intensiver zu nutzen“.
Limor Gorelik, Leiter der Abteilung zur Vermeidung von Plastikverschmutzung bei Zalul, nannte den Fototermin des Ministers mit den Plastikbechern „wirklich peinlich“.
„Es ist so frustrierend, weil wir so spät versucht haben, Schritte in Richtung anderer Länder zu unternehmen“ in Bezug auf mehrere Umweltprobleme. Sie befürchtet, dass Israel auch in anderen Fragen „rückwärts gehen“ könnte.
Smotrich, der Finanzminister, hat auch eine Steuervergünstigung für Kohle bis Ende 2023 verlängert, um die Stromrechnungen niedrig zu halten – ein Schritt, von dem Umweltschützer sagen, dass er den Verbrauch des umweltschädlichen Brennstoffs erhöhen wird.
Silman, die Mitglied von Bennetts Partei war, bevor sie letztes Jahr zu Netanjahus Likud-Partei überlief, signalisierte am Sonntag, dass sie ihre Haltung möglicherweise noch ändern werde.
Silman stimmte gegen den Kabinettsbeschluss zur Aufhebung der Plastiksteuer und sagte, dass sie nach dem Studium des Themas in den letzten Wochen die „enormen“ Umweltkosten von Einwegkunststoffen verstanden habe. Sie sagte, die Regierung sollte einen alternativen Weg finden, um den Plastikverbrauch zu reduzieren, bevor sie die Steuer abschafft.
Aber sie sagte, die ursprüngliche Steuer sei ein Fehler gewesen und hätte nicht so gemacht werden dürfen, dass „Antagonismus gegenüber einer bestimmten Bevölkerung geweckt wird“.