NEW YORK (AP) – Als die Kinder letzten Monat zur Schule zurückkehrten, fragten sich die Leute, die New York City beobachteten, wie es sich aus dem Schatten von COVID-19 löste, ob Arbeiter, die während der Pandemie aus Manhattans Bürotürmen geflohen waren, endlich auch in Eile zurückkehren würden.
Am Ende des Sommers kehrten mehr Arbeitnehmer zumindest in Teilzeit in ihre Büros zurück, wie begrenzte Daten vermuten lassen. Aber der Beginn des Herbstes hat auch deutlicher denn je gemacht, dass sich die Erholung hinziehen wird und dass einige Aspekte des wirtschaftlichen Ökosystems der Stadt für immer verändert werden könnten.
„Wir sind sicherlich in eine veränderte Beziehung zwischen Büroangestellten und ihren Büros eingetreten“, sagte James Parrott, Direktor für Wirtschafts- und Steuerpolitik am Center for New York City Affairs an der New School.
Das bedeutet Härte für New Yorker, die Teil der Wirtschaft sind, die um die Pendlerklasse herum aufgebaut ist.
Sie sind die Arbeiter, deren Lebensunterhalt nicht über eine Internetverbindung erwirtschaftet werden kann, die sich darauf verlassen haben, dass ein Kunde zur richtigen Zeit am richtigen Ort ist – der plötzliche Impuls, einen Snack zu kaufen, in ein Geschäft zu gehen, ein paar Dollar zu werfen in den Trinkgeldeimer eines Straßenkünstlers.
Es sind Leute wie Emad Ahmed, 58, der seit mehr als zwei Jahrzehnten in Lower Manhattan arbeitet und seinen Imbisswagen auf einem Platz in der Nähe der Wall Street und des World Trade Centers führt.
Die Pandemie erzwang eine Pause, aber sobald er konnte, kam Ahmed zurück – und wünschte wirklich, er könnte dasselbe für alle Arbeiter sagen, auf die er sich als Kunden verlassen hatte, von denen viele noch zu Hause arbeiteten und nur wenige nach Manhattan kamen Tage die Woche, höchstens.
„Die Pandemie (ist) fast vorbei, niemand benutzt jetzt eine Maske, und Sie können ohne Maske in die U-Bahn und in den Bus gehen, und die Leute kommen immer noch nicht“, sagte er. Es sei „absolut nicht wie früher“.
Einige hatten den Tag der Arbeit als möglichen Katalysator angesehen, einen Übergang zurück zu dem, wie die Dinge waren, und tatsächlich haben einige Daten seitdem eine Dynamik gezeigt, einschließlich der Bürobelegung in der Metropolregion, die sich der Halbzeitmarke nähert.
Auch die U-Bahn-Fahrerzahlen sind im Aufschwung, wobei an einem Tag letzte Woche fast 3,9 Millionen Fahrgäste erreicht wurden. Während dies nur etwa 64 % eines vergleichbaren Tages vor der Pandemie sind, sind die Gesamtzahlen an Wochentagen seit den Feiertagen insgesamt gestiegen.
Eine im vergangenen Monat von der Partnership for New York City durchgeführte Umfrage unter Unternehmen in Manhattan ergab, dass Anfang September an einem durchschnittlichen Tag knapp die Hälfte der Büroangestellten in Manhattan in ihren Büros war.
Aber wenn es darum geht, wieder Vollzeit im Büro zu sein, waren nur 9 % der Arbeitnehmer, mit 37 % die größte Gruppe, an drei Tagen in der Woche im Büro. 16 Prozent der Arbeitnehmer arbeiteten immer noch vollständig remote.
Mit Blick auf den Rest des Jahres bis Anfang 2023 zeigte die Umfrage keine drastischen Veränderungen dieser Zahlen, obwohl die Stadtregierung und Unternehmensführer die Arbeitnehmer zur Rückkehr drängten.
„Die Menschen haben sich an die Flexibilität und die Vorteile gewöhnt, nicht jeden Tag ins Büro pendeln zu müssen“, sagte Kathryn Wilde, Präsidentin und CEO der Partnerschaft. „Sie müssen gute Gründe haben, um zurückzukehren.“
Remote Work hat einigen Stadtteilen in den Außenbezirken einen Aufschwung an Arbeitsplätzen und Lebendigkeit gebracht, da Menschen, die in der Nähe ihres Zuhauses bleiben, ihren Kaffee und andere Dinge des täglichen Bedarfs in ihre lokalen Verkaufsstellen bringen.
Aber das hat den Verlust nicht wettgemacht, sagte Jonathan Bowles, Geschäftsführer des Center for an Urban Future, einer Denkfabrik für öffentliche Politik.
„In gewisser Weise ist es fast wundersam, wie sehr sich die Wirtschaft der Stadt seit den Tiefen des März 2020 erholt hat“, sagte Bowles.
New York City verlor mehr als 970.000 Arbeitsplätze, als die Pandemie ausbrach; bis August waren nur etwa 810.000 zurückgekehrt, etwa 84 %.
„Aber es gibt immer noch wirklich große Taschen, insbesondere in den zentralen Geschäftsvierteln, wo Unternehmer und kleine Unternehmen links und rechts kämpfen … und nur einen Bruchteil ihrer früheren Kunden sehen“, sagte Bowles.
Ahmed ist unter ihnen. An seinen besten Tagen, unter der Woche, sieht er vielleicht 60 % dessen, was er vor der Pandemie hätte. Im schlimmsten Fall kann es sogar eine Herausforderung sein, 10-15 % zu erreichen.
Einigen, die vom Büroalltag abhängig sind, hat die Teilrückgabe gereicht. Denis Johnston, Executive Vice President der 32BJ Service Employees International Union, sagte, dass fast alle von der Gewerkschaft vertretenen gewerblichen Büroreiniger wieder an der Arbeit sind.
Unabhängig davon, ob Unternehmen an einem bestimmten Tag einige oder alle ihrer Mitarbeiter zurückhaben, müssen die Räume gereinigt und gewartet werden, daher werden seine Mitglieder benötigt, sagte er.
Einige, wie der Taxifahrer Sukhdarshan Singh, haben gelernt, sich anzupassen. Während es weniger Pendler gibt, findet er Tarife zu anderen Zeiten.
„Büroangestellte sind nicht zurück, aber abends und am Wochenende sind die Leute unterwegs“, sagt Singh, seit etwa 35 Jahren Taxifahrer.
Aber andere Sektoren leiden. Unter den Einzelhandelsgeschäften haben Lebensmittel- und Getränkegeschäfte laut dem New York City Independent Budget Office nur etwa 66 % der Arbeitsplätze zurückgewonnen, während Bekleidungsgeschäfte etwa 62 % gesehen haben.
Wenn Büroangestellte „nicht in der Stadt sind, kaufen sie nicht in der Stadt ein“, sagte Stuart Appelbaum, Präsident der Retail, Wholesale and Department Store Union.
„Die Geschäfte arbeiten mit weniger Menschen, weil es weniger Kunden gibt“, sagte er.
Die Arbeitslosenquote der Stadt lag im August bei 6,6 % und damit deutlich über der landesweiten Quote von 3,7 %.
Büroangestellte, die nur langsam zurückkehren, werden „das Endergebnis für Tonnen von … Verkäufern, Menschen, die Imbisswagen betreiben, und so viele weitere Unternehmen, die wirklich davon abhängig sind, dass Büroangestellte einen großen Teil ihres Umsatzes erbringen, absolut beeinflussen“. sagte Bowles.
„Es wird einfach weniger dieser zufälligen Begegnungen geben, bei denen die Leute während der Mittagspause, auf dem Weg zur Arbeit und auf dem Heimweg etwas zu essen oder zu trinken oder mit nach Hause nehmen“, sagte Bowles. „Und das ist ein überraschend großer Teil der Wirtschaft Manhattans.“
Ahmed macht sich Sorgen um seine eigene Zukunft, besonders wenn der Winter naht. Schon vor der Pandemie war das kalte Wetter schlecht für das Geschäft, und jetzt befürchtet er, dass es zu einem finanziellen Einfrieren kommen wird.
Er hofft nur, dass die Straßen der Stadt wieder zu dem Leben zurückkehren, das sie vorher hatten.
„Alles andere kann mir nicht helfen“, sagte er. „Ohne Menschen? Das ist es.”