In der Einrichtung von Rocket Lab in Virginia vor dem ersten US-Start von „Electron“.

AKTUALISIEREN: WALLOPS ISLAND, Virginia – Die Elektron von Rocket Lab muss noch einen Tag warten, um zum ersten Mal einen amerikanischen Himmel zu erhellen. Der Versuch des Unternehmens am Sonntagabend, seine neuen Startanlagen hier einzuweihen, endete, als die Höhenwinde nicht langsam genug wurden, um die Missionskriterien zu erfüllen, was zu einem No-Go-Anruf der Startkontrolle führte, der nur noch wenige Minuten im Startfenster von 18 bis 20 Uhr übrig war . Rocket Lab wird es am Montagabend erneut versuchen.

Ursprüngliche Geschichte:
WALLOPS ISLAND, Virginia – Rocket Lab hat übergroße Ambitionen für eine US-Präsenz, aber dieser Startanbieter fängt hier an der Küste von Virginia klein an: ein einfaches schwarzes Rechteck eines Gebäudes am Ende einer Sackgasse, plus eine Baustelle und eine kompakte Startrampe etwa 7 Meilen genau nach Süden.

Schon am Sonntagabend wird dieses Pad den ersten US-Start von Rocket Labs Electron beherbergen, einer leichten Trägerrakete, die zum zweithäufigst geflogene Rakete außerhalb von Russland und China(Öffnet in einem neuen Fenster) nach Falcon 9 von SpaceX. Dieses „Integration and Control Facility“-Gebäude wird dann zukünftige Elektronen und ihre Nutzlasten willkommen heißen. Und diese Baustelle, die heute von einer temporären Struktur besetzt ist, wird eine Fabrik für die kommende, viel größere Neutronenrakete beinhalten.

Die zurückhaltende Natur dieses Standorts – seit 1945 Heimat eines NASA-Zentrums und, ab 1997(Öffnet in einem neuen Fenster)der Virginia Commercial Space Flight Authority Mittelatlantischer regionaler Raumhafen(Öffnet in einem neuen Fenster)— Rocket Lab auf Wallops verkauft im Jahr 2018(Öffnet in einem neuen Fenster) über Floridas Cape Canaveral.

Elektron von Rocker Lab, eingewickelt in eine thermische Schutzdecke, ruht horizontal auf Wallops Island. (Bildnachweis: Rob Pegoraro)

Das in Long Beach, Kalifornien, ansässige Rocket Lab, das 2006 in Neuseeland gegründet wurde, suchte nach einem US-Standort, um die von ihm betriebene neuseeländische Plattform zu erweitern seit 2017(Öffnet in einem neuen Fenster) starten Elektron(Öffnet in einem neuen Fenster). Diese 59 Fuß hohe, zweistufige Rakete kann 661 Pfund in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen.

„Das Sortiment ist nicht annähernd so voll und es gibt viel Raum zum Wachsen“, sagte Rocket Lab-Gründer und CEO Peter Beck am Mittwoch in einem Pressegespräch und fügte später hinzu, dass einige potenzielle Kunden Starts von amerikanischem Boden benötigen.

Eine Freitagstour durch Wallops bestätigte beide Einschätzungen. Das Pad von Rocket Lab, auf dem die Electron-Rakete für den Tag mit einer weißen Wärmeschutzdecke bedeckt war und auf der Seite unter einem „Strongback“-Arm ruhte, der sie zum Start anheben wird, hatte kaum Gesellschaft.

Ein Pad daneben, gekennzeichnet durch ein „International Space Station ON-RAMP“-Schild, ist der Startplatz für ISS-Frachtlieferungen Northrop Grummans Antares-Rakete(Öffnet in einem neuen Fenster). Und einer nur eine Straße runter beherbergt das Minotaur-Raketenserie(Öffnet in einem neuen Fenster) die NG in einem realen Schwerter-zu-Pflugscharen-Kapitel von ausgedienten Interkontinentalraketen adaptiert hat. An anderer Stelle auf Wallops(Öffnet in einem neuen Fenster)startet die NASA suborbitale Höhenforschungsraketen von kleineren Pads.

Elektron in horizontaler Position auf dem Pad. (Bildnachweis: Rob Pegoraro)

Rocket Lab plant auch, ein Pad für zu bauen Neutron(Öffnet in einem neuen Fenster)– eine 131 Fuß hohe Rakete, von der es heißt, dass sie in der Lage sein wird, 14 Tonnen Fracht in eine niedrige Erdumlaufbahn zu bringen – zwischen den Pads von Electron und Minotaur, mit einem Landeplatz für die wiederverwendbare erste Stufe von Neutron nicht weit entfernt.

Obwohl Neutron viel größer als Electron ist, wird dieses zukünftige Pad keine traditionelle Gantry wie die in Cape Canaveral aufweisen, um riesige Raketen wie das Space Launch System der NASA zu unterstützen. Stattdessen ruht sich Neutron vor dem Start auf seinen Landebeinen aus.

„Es gibt sehr wenig Infrastruktur“, sagte Beck während der Tour. „Wenn Sie die ganze Infrastruktur vermeiden können, ist der Betrieb viel billiger.“

Rocket Lab hat eine Nische gefunden, indem es kleine Satelliten startet – sein Debüt in Wallops wird drei Hochfrequenz-Erdbeobachtungssatelliten des Geoanalyseunternehmens Herndon, Virginia, abheben HawkEye 360(Öffnet in einem neuen Fenster)—durch Design für niedrigere Startkosten.

Das Elektron-Pad von Rocket Lab zu einem von Northrop Grumman. (Bildnachweis: Rob Pegoraro)

Rocket Lab baut den größten Teil von Electron aus Kohlefaser, dem gleichen Grundmaterial verwendet im 787 Dreamliner von Boeing(Öffnet in einem neuen Fenster) und hochwertige Fahrräder. Das macht die Rakete viel leichter, als es eine herkömmliche Metallkonstruktion zulassen würde, und ermöglicht im Gegenzug kleinere und billigere Triebwerke – die neun mit Kerosin betriebenen Triebwerke in Electrons erster Stufe entwickeln beim Start nur 43.000 Fuß-Pfund Schub.

„Sie können Schmutz im Antrieb essen, oder Sie können Schmutz in Strukturen essen“, sagte Beck am Freitag. „Eine Rakete ist ein riesiger technischer Kompromiss.“

Die Uhr tickt und die Dollars fliegen

Electron sollte ursprünglich am 7. Dezember von Wallops fliegen, aber schlechtes Wetter und Verzögerungen bei der Flugsicherheitszertifizierung zwischen der NASA und der Federal Aviation Administration haben dies mehrfach verschoben und könnten den geplanten Versuch vom Sonntag noch kratzen. „Die Uhr tickt nur und die Dollars fliegen nur so“, sagte Beck am Freitag. “Es tut entsetzlich weh.”

Rocket Lab hat daran gearbeitet, die ersten Stufen von Electron wiederherzustellen, indem ein Hubschrauber sie beim Abstieg von einem Fallschirm erwischt, aber der erste Wallops-Start wird dies nicht bieten. Beck sagte, das Unternehmen wolle dieses Wiederherstellungsverfahren in seiner bekannten neuseeländischen Einrichtung abschließen, bevor es in die Staaten gebracht werde.

Teil eines Verbundfasersegments für die zukünftige Neutronenrakete von Rocket Lab. (Bildnachweis: Rob Pegoraro)

Er fügte hinzu, dass das Erreichen dieser Wiederherstellung die meisten Schwierigkeiten aus dem Weg räumen wird, Neutron vertikal landen zu lassen, wie es die ersten Stufen von Falcon 9 jetzt routinemäßig tun. „Alles bis zum letzten Landebrand haben wir bereits mit Electron selbst erledigt“, sagte Beck.

Rocket Lab drängt weiterhin auf einen ersten Neutronenstart im Jahr 2024, wobei Beck in der Pressekonferenz sagte, dass „wir uns sehr stark dafür einsetzen“. Seine ICF-Struktur enthielt eine Vorschau auf Neutron: Teil eines Kohlefasersegments für diese Rakete, die an ihrer Basis fast 23 Fuß breit sein wird, fast sechsmal breiter als Electron.

Zwei Jahre sind nicht viel Zeit, um eine neue Rakete zum Fliegen zu bringen, und dieser ehrgeizige Zeitplan lädt zu Vergleichen mit SpaceX-CEO Elon Musk ein – der oft in Schlagzeilen gelandet ist, weil er großartige Designs für kommende Raketen angepriesen hat, aber jetzt in ihnen für seine Wrecking-Ball-Stewardship auftaucht von Twitter.

Auf die Frage, was er darüber denkt, der Weltraumstart-Unternehmer zu sein, der keinen Social-Media-Zusammenbruch erlebt, antwortete Beck fast sofort mit einem Lachen: „Fühlt sich großartig an!“