Stanstead, Quebec, und Derby Line, Vermont – Von außen sieht das Haskell Free Library and Opera House wie jedes andere Gebäude im viktorianischen Stil aus dem frühen 20. Jahrhundert aus, komplett mit Buntglasfenstern, einer grandiosen Fassade und einem Schieferdach.
Aber sobald man drinnen ist, braucht man nicht lange zu sehen, dass das Haskell anders ist als die meisten anderen Orte. Das liegt daran, dass die Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada das Gebäude halbiert, sodass einige Leser und Theaterbesucher in einem Land bleiben – und der Rest in einem anderen.
Die meisten Bibliotheksbücher – hauptsächlich englische und französische Angebote sowie einige auf Spanisch – befinden sich in Kanada. Im angrenzenden Opernhaus steht ein Großteil der 500 Holzsitze, die auf zwei Etagen verteilt sind, in den USA.
Aber die Bühne – die 1904 unter einer Kuppeldecke, einem Kronleuchter und bemalten Wandmotiven zum ersten Mal aufgeführt wurde – befindet sich in Kanada.
Das Gebäude hat auch zwei Adressen – eine kanadische, die andere amerikanische – aber nur einen Eingang auf der US-Seite der Grenze. Eine Linie aus schwarzem Klebeband verläuft über die Haupteingangshalle der Bibliothek und den Kinderlesesaal und markiert diese Trennlinie.
„Ich merke es gar nicht mehr“, sagt Melanie Aube, die derzeitige Leiterin der Bibliothek, über die Arbeit an einem Ort, der eine internationale Grenze überspannt und sowohl Touristen als auch Einwohner aus zwei Nachbarländern anzieht.
Während die Grenzen auf der ganzen Welt zunehmend militarisiert werden und ein Symbol der auferlegten Trennung zwischen Gemeinschaften sind, steht der Haskell als Zeugnis einer Zeit, als sich die Menschen in dieser ländlichen Region zwischen der kanadischen Provinz Quebec und dem US-Bundesstaat Vermont frei bewegten.
Und das ist beabsichtigt.
Die Bibliothek wurde 1905, ein Jahr nach dem Opernhaus, erstmals eröffnet und war die Idee einer wohlhabenden Frau aus der Gegend namens Martha Haskell, die sie absichtlich in den USA und Kanada als Zeichen der Solidarität zwischen den Bewohnern des damals porösen Grenzgebiets errichtete.
Jahrzehntelang kamen kanadische und amerikanische Bürger häufig in die Länder des jeweils anderen, um zur Schule zu gehen, die Kirche zu besuchen und sogar zu heiraten. Haskells Ziel sei es, die Grenze zu „betrügen“, sagte ein junger Bibliotheksführer und deutete auf ein großes Porträt des Gründers in der Eingangshalle.
Viele Jahre lang wurde die eigentliche Trennlinie zu einer Art Kuriosität, die Fragen darüber aufwarf, wo Kanada begann und die USA endeten und umgekehrt.
„Für mich als Kind und für die anderen Kinder des Dorfes war der Eisenpfosten, der in den Bordstein des Bürgersteigs aus Holzbohlen eingelassen war, der die Stelle markierte, an der die Main Street auf kanadisches Territorium mündete, ein Objekt von Interesse und Neugier. “ Austin T. Foster, ein Bewohner von Derby Line, der ländlichen Stadt in Vermont auf der US-Seite der Grenze, schrieb 1949 in der Zeitschrift Vermont Quarterly (Pdf).
Die Kleinstadt auf der kanadischen Seite – Stanstead, Quebec – hat ebenfalls amerikanische Wurzeln, da sie von „Pionieren aus Neuengland in den 1790er Jahren“, der Gemeinde, gegründet wurde sagt auf seiner Website.
Stanstead, das die historischen Dörfer Beebe Plain, Stanstead Plain und Rock Island umfasst, war einst „ein Paradies für Schmuggler und Schmuggler“, sagt die Stadt. „Aber die Situation verbesserte sich mit der Einrichtung einer Zollstation im Jahr 1821, der ersten in der Region Eastern Townships“.
Heute zurück im Haskell bringt die Realität, in zwei Ländern gleichzeitig zu sein, seine eigenen Herausforderungen mit sich.
Die Klebebandlinie auf dem Boden wurde hinzugefügt, um die genaue Grenzlinie zu markieren, nachdem ein Brand vor Jahrzehnten einen Streit zwischen Versicherungsgesellschaften darüber ausgelöst hatte, wer für Schäden aufkommen musste, erklärte der Reiseleiter.
Die Lage an der Grenze bedeutet auch, dass dies trotz des Wunsches der Mitarbeiter, Politik zu meiden, in den letzten Jahren immer schwieriger wurde.
„Halt“, steht auf einem Grenzschild der kanadischen Regierung, das Vermont zugewandt ist, und warnt potenzielle Grenzgänger, dass „nicht jeder berechtigt ist, einen Asylantrag zu stellen“ in Kanada – ein Hinweis auf die zunehmende Ankunft von Asylsuchenden aus den USA in den letzten Jahren.
Ein weiteres Warnschild, das in mehrere Sprachen übersetzt wurde, darunter Russisch, Rumänisch und haitianisches Kreolisch, fordert die Menschen auf, sich nicht an der Grenze aufzuhalten.
Die strategische Lage der Bibliothek führte auch dazu, dass sie zum unfreiwilligen Schauplatz eines kriminellen Plans wurde, bei dem ein Kanadier 2018 zu 51 Monaten Gefängnis verurteilt wurde, weil er mehr als 100 Handfeuerwaffen von Vermont nach Quebec geschmuggelt hatte.
Einige der Waffen wurden in kleinen Rucksäcken in einem Mülleimer im Badezimmer von Haskell verstaut. Das teilten die US-Behörden mitund dann abgerufen und nach Kanada gebracht.
Während die Landgrenze zwischen den USA und Kanada viele stark überwachte, formelle Übergänge hat – darunter einer gleich die Straße hinunter von der Bibliothek und dem Opernhaus – sind lange Strecken der 6.416 km (3.987 Meilen) langen Spanne weitgehend unbemannt.
An einem kalten Dezembermorgen war kürzlich ein kanadischer Polizeistreifenwagen in der Nähe des Haskell geparkt und überwachte die Grenzlinie, blieb aber nur ein paar Minuten, bevor er wegfuhr.
Um in das Gebäude zu gelangen, können Kanadier über die Grenze gehen und zur Haustür auf der US-Seite gehen. Reisepässe sind nicht erforderlich – hier gibt es schließlich keinen formellen Übergang – aber die Bibliothek erzählt den Besuchern damit rechnen, dass ihre Bewegungen überwacht werden – und für alle Fälle einen Ausweis mit sich führen.
Die Bibliothek selbst sei kein Grenzübergang, betonte Aube, und Familientreffen seien verboten worden, nachdem Verwandte, die sich in den USA oder Kanada – aber nicht in beiden – aufhalten durften, zu Dutzenden eintrafen, um in dem kleinen Raum zu essen.
„Es ist traurig, weil wir das nicht gerne tun“, sagte Aube über das Verbot. „Wir möchten, dass diese Menschen ihre Familien sehen, aber wenn wir wollen, dass unsere Mitglieder, die für die Bibliothek spenden, geöffnet bleiben, müssen wir uns auf sie konzentrieren.“
Eine weitere große Herausforderung sei die Finanzierung und Wartung, da das Gebäude als nationale historische Stätte ausgewiesen sei und daher sowohl nach US-amerikanischen als auch nach kanadischen Vorschriften besonderen Regeln für Renovierungen und Instandhaltung unterliege, sagte Aube.
Und trotz seiner Einzigartigkeit geben die Mitarbeiter von Haskell bereitwillig zu, dass es wie bei anderen Bibliotheken auf der ganzen Welt nicht mehr so einfach ist, Besucher anzuziehen, wie es einmal gewesen sein mag – insbesondere nachdem die COVID-19-Pandemie 2020 und 2020 eine monatelange Schließung erzwungen hat 2021.
Dennoch veranstaltet die Bibliothek wöchentliche Geschichtenstunden für Kinder in einem hellen Raum voller Kinderbücher sowie einen französischsprachigen Buchclub, der einige amerikanische Frankophile anzieht, sagte Aube. Das Opernhaus organisiert jetzt auch Filmvorführungen.
Mehrere Generationen einheimischer Familien nutzen noch immer die Dienste der Bibliothek, fügte Aube hinzu, und Touristen kommen Jahr für Jahr wieder. „Weil es etwas Besonderes ist“, sagte sie auf die Frage, was die Menschen an der kleinen Bibliothek reizt.
Und als Mitarbeiter und Freiwillige an diesem Tag Mitte Dezember Bücher wieder in die Regale stellten und Führungen durch das Gebäude gaben, kam eine Frau mit einer Bitte durch die Eingangstür.
„Ich brauche etwas zu lesen“, sagte sie.
Die Antwort kam einen Moment später: „Du bist an der richtigen Stelle.“
