Taipei, Taiwan – Ozempic ist in China ein großes Geschäft.
Im vergangenen Jahr verdoppelte der dänische Pharmariese Novo Nordisk seinen Umsatz mit dem Diabetesmedikament im Land auf fast 700 Millionen Dollar – 5 Prozent des weltweiten Umsatzes von Ozempic.
Ozempic wurde 2021 in China zur Behandlung von Diabetes zugelassen, aber es war sein Wirkstoff Semaglutid, der gegen Fettleibigkeit wirkt und die Nachfrage nach dem Medikament anheizte, das viele Chinesen als „Abnehmmedikament der Internet-Promis“ bezeichnen.
Chinesische Influencerinnen und Vloggerinnen haben in den chinesischen sozialen Medien für die Verwendung von Ozempic geworben.
Dieselben Plattformen sind auch der Geburtsort zahlreicher „Beauty-Challenges“, die im Laufe der Jahre an Popularität gewonnen haben und bei denen vor allem junge Frauen ihre Schlankheit zur Schau stellen.
„Insgesamt ist ‚Schlankheit‘ das Schönheitsideal für Frauen in China, und manche sind sogar bereit, es zu demonstrieren und anzustreben, auch wenn dies auf Kosten ihrer Gesundheit geht“, sagte Pan Wang, Dozentin für Chinesische und Asiatische Studien an der australischen University of New South Wales, gegenüber Al Jazeera.
Für Wang ist die steigende Nachfrage nach Ozempic keine Überraschung.
„Heutzutage sind viele Menschen in China bereit, alle möglichen Methoden und Nahrungsergänzungsmittel auszuprobieren, um Gewicht zu verlieren“, sagte sie.
Diejenigen, die um jeden Preis abnehmen wollen, sind nicht nur junge, schönheitsbewusste Frauen in den sozialen Medien.
In China gibt es weltweit die meisten übergewichtigen oder adipösen Menschen; etwa die Hälfte der Bevölkerung ist übergewichtig.
Steigende Fettleibigkeitsraten und anspruchsvolle Schönheitsideale machten den chinesischen Markt für Hersteller von Medikamenten wie Ozempic zu einem verlockenden Ziel, sagte Wang.
„Es besteht das Potenzial, viel Geld zu verdienen.“
Die Pharmaunternehmen sitzen nicht untätig herum.
Novo Nordisk hat bei der chinesischen Arzneimittelbehörde eine Ausweitung der Anwendung von Ozempic beantragt, inmitten von Spekulationen, dass das Unternehmen hofft, eine Zulassung für die Vermarktung des Medikaments speziell zur Gewichtsabnahme zu erhalten.
Das Unternehmen geht davon aus, dass sein explizit zur Gewichtsabnahme vorgesehenes Medikament Wegovy noch in diesem Jahr in China die Zulassung zum Verkauf erhält.
Im Mai erhielt das in Indianapolis im Bundesstaat Indiana ansässige Pharmaunternehmen Eli Lilly von den chinesischen Aufsichtsbehörden die Zulassung für seinen Ozempic-Konkurrenten Tirzepatide.
Das chinesische Unternehmen Hangzhou Jiuyuan Gene Engineering, das dem Pharmagiganten Huadong Medicine gehört, beantragte Anfang des Jahres die Genehmigung zum Verkauf des ersten einheimischen Konkurrenten von Ozempic.
Trotz dieser Entwicklungen übersteigt die Nachfrage nach Medikamenten zur Gewichtsabnahme das Angebot und Eli Lilly geht davon aus, dass die Nachfrage auch im Jahr 2024 das Angebot übersteigen wird.
Auf chinesischen E-Commerce-Plattformen wie Taobao ist der Preis für Ozempic auf bis zu 1.000 Yuan (138 Dollar) gestiegen und damit doppelt so hoch wie der Preis für das gleiche Medikament in einem öffentlichen Krankenhaus.
Während etablierte Unternehmen mit den chinesischen Gesundheitsbehörden zusammenarbeiten, um das Angebot zu erhöhen, ist der Verkauf gefälschter Semaglutid-Produkte im chinesischen Internet sprunghaft angestiegen.
„Der Graumarkt für Medikamente zur Gewichtsabnahme boomt in China“, sagte Allan Von Mehren, Chefanalyst und China-Ökonom bei der Danske Bank, gegenüber Al Jazeera.
„Medikamente zur Gewichtsabnahme sind in China ein Markt mit enormem Wachstumspotenzial.“
Aufgrund der steigenden Nachfrage werde der Wettbewerb zwischen den Anbietern in den kommenden Jahren kein allzu großes Hindernis darstellen, sagte von Mehren.
„Stattdessen liegt die Einschränkung derzeit in der Kapazität“, sagte er.
„Wer in Kapazität investieren und die Kapazität dominieren kann, wird wahrscheinlich am Ende derjenige sein, der sich das größte Stück vom Markt sichert.“
Von Mehren sagte, staatliche Eingriffe und Regulierung würden entscheidend dafür sein, wer in naher Zukunft Kapazitäten aufbauen und wer vom Markt ausgeschlossen bleiben werde.
„Bis vor kurzem war der Markt wie der Wilde Westen“, sagte er.
In China konnten die Menschen Ozempic ohne Rezept kaufen, wobei die zunehmende Off-Label-Anwendung des Medikaments seine Verfügbarkeit für Diabetiker einschränkt.
Doch seit letztem Jahr greifen die chinesischen Behörden ein.
Im Februar letzten Jahres entfernten Zensoren mehr als 5.000 Posts von der Social-Media-Plattform Xiaohongshu über Gewichtsverlust-Erfahrungen, die Ozempic zugeschrieben wurden.
Im März letzten Jahres endeten polizeiliche Ermittlungen zur Entwicklung und zum Verkauf unregulierter Semaglutid-Produkte mit einer Reihe von Festnahmen und Verurteilungen.
Im vergangenen Monat wurden sechs Personen strafrechtlich verfolgt, weil sie Schoko-Schokolade mit verbotenen Substanzen verkauft hatten, nachdem ein Kind, das einen Teil der Schokolade gegessen hatte, im Krankenhaus gelandet war.
„Mit der Zulassung neuer Medikamente für den chinesischen Markt werden die chinesischen Behörden ihr Engagement wahrscheinlich im Vergleich zur Erstveröffentlichung von Ozempic verstärken“, sagte Von Mehren.
Während westliche Produkte derzeit den Markt für Medikamente zur Gewichtsabnahme in China dominieren, könnte sich dies durch stärkere staatliche Eingriffe ändern.
Novo Nordisk ist bereits in einen Patentstreit verwickelt, der von Huadong Medicine angestrengt wurde – dem Pharmariesen, der ein chinesisches Konkurrenzprodukt für Ozempic auf den Markt bringen möchte.
Im Jahr 2021 beantragte Huadong Medicine beim chinesischen Staatlichen Amt für geistiges Eigentum die Aufhebung des bis 2026 gültigen Patents von Novo Nordisk für Semaglutid in China.
Das Patent wurde im darauf folgenden Jahr für ungültig erklärt, Novo legte jedoch Berufung gegen die Entscheidung ein, und eine endgültige Entscheidung des Patentamts steht noch aus.
„Sofern das zuständige Gericht nicht endgültig entscheidet, dass dieses Patent ungültig ist, werden wir JY29-2 nicht vermarkten können. [the drug similar to Ozempic] vor Ablauf des Patents“, sagte eine Tochtergesellschaft von Huadong Medicine im Januar.
Falls das Patent von Novo für ungültig erklärt wird, könnte dies die Versorgung mit Medikamenten zur Gewichtsabnahme in China erhöhen, da immer mehr chinesische Unternehmen versuchen, ihre eigenen Ozempic-Äquivalente auf den Markt zu bringen.
Andererseits äußern ausländische Firmen schon seit langem ihre Besorgnis darüber, dass chinesische Firmen auf ihrem Heimatmarkt eine Vorzugsbehandlung genießen.
Beim Weltwirtschaftsforum in Davos im Januar versuchte der chinesische Ministerpräsident Li Qiang solche Bedenken zu zerstreuen, indem er sagte: „China ist offen für Geschäfte“ und es gebe viel „Potenzial für ausländische Investitionen“.
„Bevorzugen sie immer noch in erster Linie ihre eigenen Unternehmen? Oder sind sie bereit, die Wettbewerbsbedingungen für ausländische Unternehmen anzugleichen?“, fragte Von Mehren.
„Der Patentstreit und das Engagement der chinesischen Behörden im Markt für Gewichtsverlustprodukte können ein kleiner Test dafür sein.“