Für viele Menschen in Benin gaben die Wälder bereits vor ihrer Geburt oder in den ersten Monaten ihres Lebens Kraft.
Unfruchtbare Frauen führten Voodoo-Rituale an heiligen Bäumen durch, um schwanger zu werden. Andere wurden als Neugeborene von Eltern mitgebracht, die böse Geister abwehren wollten. Einige traten als Erwachsene an eine Kreuzung und baten um Führung.
In der Wiege des Voodoo waren die Wälder Orte der Hoffnung. Doch als die Wälder aufgrund der wirtschaftlichen Entwicklung und anderer Faktoren schrumpften, war dies ein schwerer Schlag für die Gemeinden, die darum kämpften, die Geister zu schützen, von denen man annahm, dass sie in ihnen leben.
In vielen Fällen, so die Gläubigen, wehrten sich die Geister.
Als die Bewohner des Dorfes Houeyogbe sich bereit erklärten, die Regierung einen Großteil ihres Waldes zerstören zu lassen, um Straßen zu bauen und Strom zu installieren, hätten die Geister laut Einheimischen eine Seuche ausgelöst, die zu unerklärlichen Todesfällen und zunehmenden Krankheiten geführt habe.
In Ouidah, Benins Epizentrum des Voodoo, habe eine Tankstelle, die vor Jahren den Aveleketezou-Wald ersetzte, keinen Gewinn erwirtschaftet, sagen Anwohner. Tankstellenmitarbeiter sagten, wenn sie Autos mit Benzin betankten, verwandelte sich dieses in Wasser.
In Benin gibt es Tausende heiliger Wälder, die nach Ansicht der Gläubigen für eine in der Natur verwurzelte Religion von entscheidender Bedeutung sind. Sie betrachten die Wälder als Heimstätten für Geister, zu denen die Priester beten und die sie um Rat bitten.
Doch seit Jahrzehnten sind die Wälder des westafrikanischen Landes bedroht, zunächst durch Anti-Voodoo-Angriffe und dann durch die Ausweitung der Landwirtschaft und Urbanisierung.
Zwischen 2005 und 2015 ist die Gesamtfläche der Wälder Benins nach Angaben der Weltbank um mehr als 20 % zurückgegangen, wobei die Abholzungsrate weiterhin bei mehr als 2 % pro Jahr liegt.
Während sich die Regierung mit der Erhaltung der Wälder und der Entwicklung des Landes auseinandersetzt, befürchten Voodoo-Anhänger, dass der Verlust seiner Flächen tiefgreifende Auswirkungen haben könnte. Es ist nicht nur ein Umweltproblem, sondern die Gläubigen sagen auch, dass es das soziale Gefüge der 13 Millionen Menschen in Benin bedroht – etwa 11 % von ihnen praktizieren Voodoo.
„Als (die Regierung) Straßen in unsere Region brachte und wir alles im heiligen Wald stoppen mussten, wurden die Menschen krank und hatten alle möglichen Probleme“, sagte Benoit Sonou, ein Voodoo-Priester, der die Zerstörung des Waldes seiner Gemeinde miterlebte ein junger Mann.
Etwa 50 Jahre später sitzt er auf der Schotterstraße, wo einst der Wald stand, neben den beiden verbliebenen Bäumen, die die Gemeinde gerettet hat. Sie werden hinter einer Betonmauer abgesperrt, in der Hoffnung, dass sie nicht berührt werden.
Voodoo, eine der ältesten Religionen der Welt, hat ihren Ursprung im Königreich Dahomey – dem heutigen Benin – und wurzelt im Animismus, dem Glauben, dass alle Dinge, von Felsen und Bäumen bis hin zu Tieren und Orten, einen Geist haben. Heute praktizieren Millionen von Menschen es und wenden sich an Voodoo-Priester, um Rituale durchzuführen, um böse Geister abzuwehren, Krankheiten zu überwinden und beruflichen und persönlichen Erfolg zu erzielen.
Während es in Benin viele Christen gibt, die fast die Hälfte der Bevölkerung ausmachen, ist Voodoo im Leben der meisten Menschen verankert.
Versammlungen beginnen nicht, ohne Wasser auf den Boden zu tropfen, ein Ritual, das den Vorfahren Respekt zollt. Die Einführung in Voodoo dauert viele Jahre. Und mit wenigen Ausnahmen dürfen nur Eingeweihte die heiligen Wälder betreten. Viele Parks haben Frauen keinen Zutritt, da sie befürchten, dass sie verrückt werden, wenn sie eintreten. Die Männer müssen nackt eintreten.
Im Westen wird Voodoo manchmal als böse angesehen oder mit Hexerei in Verbindung gebracht. In Benin sagen Voodoo-Priester, dass die Religion auf Positivität basiert, auf Toleranz und Akzeptanz basiert und sich an strenge Regeln hält.
Sorgfältig gehütete Geschichten darüber, welche Geister welche Wälder bewohnen, wurden über Generationen hinweg weitergegeben. Gläubige sagen, dass die Geister normalerweise in Baobab- oder Iroko-Bäumen leben, die als die heiligsten gelten, und Orte sind, an denen Priester Rituale durchführen, wie zum Beispiel gesegnetes Wasser oder Gin trinken, Kolanüsse essen oder an einem heiligen Ort sitzen, beispielsweise in einem Baum.
„Der heilige Wald ist ein lebenswichtiges Gebiet“, sagte Dada Daagbo Hounon Hounan II, der Oberste spirituelle Voodoo-Häuptling. „Es ist ein Bereich, der den Empfang positiver Energien und positiver Schwingungen ermöglicht, um die Welt zu lenken und zu beherrschen.“
Nur bestimmte Priester können mit den Geistern kommunizieren, und zwar durch Gesänge, Gebete oder durch Geräusche wie das Läuten einer Glocke.
Während eines Besuchs im Oktober in mehreren heiligen Wäldern im Süden Benins hörte The Associated Press etwas, das sich wie ein intensiver, wirbelnder Wind anhörte, der aus zwei Wäldern kam, nachdem Voodoo-Priester die Geister angerufen hatten.
Es ist unklar, um welche Geräusche es sich handelte, aber Religionsexperten sagen, dass es darauf ankommt, dass die Menschen glauben, sie könnten mit dem Wald kommunizieren.
„Das alles deutet darauf hin, dass wir nicht in einer Welt leben, in der die einzigen Akteure die Menschen sind“, sagte Danny Hoffman, ein Kulturanthropologe und Direktor der Henry M. Jackson School of International Studies der University of Washington .
Durch den Verlust dieser Wälder würden Orte für Experimente und Innovationen wegfallen, sagte er. „Wenn wir Räume verlieren, die für spirituelle Praktiken abgegrenzt sind, sind dies Räume, in denen Menschen zusammenkommen und versuchen zu verstehen, wie sie auf neue Herausforderungen und neue Schwierigkeiten reagieren werden.“
Priester Gilbert Kakpo stand vor einem heiligen Baum und sagte, dass Frauen mit Geburtsproblemen dorthin gehen, um Hilfe zu holen.
„Unsere Göttlichkeit ist die Beschützerin der Frauen“, sagte er. „Wenn Sie eine Frau sind, die Fehlgeburten hatte oder totgeborene Kinder zur Welt gebracht hat und wegen Ritualen hierher kommt, werden Sie diese Strapazen nie wieder ertragen … Ich kann die Zahl der Menschen, die geheilt oder behandelt wurden, nicht zählen Hier.”
Es ist schwer zu beziffern, wie viel heiliger Raum in Benin verloren gegangen ist, und die Grundursache zu ermitteln.
Einheimische und Beamte blicken auf die frühen 1970er Jahre zurück. Die damalige Regierung ging hart gegen Voodoo-Gläubige vor, verhaftete und lynchte Menschen und fällte Bäume, die als heilig galten. Jahrzehnte später machten neue Regierungen Wiedergutmachung mit der Voodoo-Gemeinschaft, aber bis dahin hatte die Entwicklung einen Aufschwung genommen.
Nach Angaben des Circle for Safeguarding of Natural Resources waren zwischen 2001 und 2012 etwa 45 % der heiligen Wälder Benins verschwunden oder wurden dezimiert. Die Hilfsgruppe versucht, heilige Wälder zu bewahren, indem sie mit Gemeinden zusammenarbeitet, um Grenzen abzustecken, das Bewusstsein für das Fällen von Bäumen zu schärfen und den Menschen beizubringen, wie sie durch Honigernte oder Schneckenzucht finanziell profitieren können.
Urbanisierung und Wüstenbildung ließen die Wälder schrumpfen, aber der größte Faktor sei die durch Armut bedingte landwirtschaftliche Expansion, sagte Bienvenu Bossou, der Geschäftsführer der Gruppe. Benins Wirtschaft hängt von Agrarexporten ab, insbesondere von Baumwolle und Cashewnüssen, und Bossou sagt, dass viele Menschen, die sich keinen Dünger leisten konnten, ihre Farmen in den Wald ausgeweitet haben, um dessen fruchtbaren Boden zu nutzen.
Andere machen den Entwicklungsschub der Regierung dafür verantwortlich.
Anfang dieses Jahres sagten Bewohner des Dorfes Ouanho, die Regierung habe ohne Vorankündigung einen Teil des Waldes zerstört, um Straßen zu bauen. Jetzt sind die Geister, die Schutz brauchen, durch die verblassenden Wälder zu sehr ausgesetzt, sagen Anwohner.
Die Regierung tue, was sie könne, um die Flächen zu schützen, könne aber nicht immer eine Baugenehmigung einholen, sagte ein Beamter.
„Der Staat tut sein Bestes, keine Wälder dort zu bauen, wo es heilige Wälder gibt. Wir ignorieren die heiligen Wälder oft, weil wir nicht wollen, dass sie uns daran hindern, das Land zu entwickeln“, sagte Florent Couao-Zotti, der technische Berater des Kulturministeriums.
Die Regierung habe das Fällen von Bäumen ohne staatliche Genehmigung verboten und seit 2016 rund 3 Milliarden US-Dollar in den Kultur- und Tourismussektor investiert, was indirekt den Wäldern helfen werde, sagte er.
Da die Bevölkerung Benins jährlich um fast 3 % wächst, versuchen die Gemeinden, die Entwicklung ihres Landes mit der Erhaltung der Wälder in Einklang zu bringen.
„Es ist sehr schwer vorstellbar, wie wir mit der Entwicklung zurechtkommen und gleichzeitig unser kulturelles Erbe bewahren können“, sagte Andre Todonou, ein Jugendleiter in Houeyogbe, wo der Wald auf eine Handvoll Bäume reduziert wurde.
Viele Dorfbewohner sagen, dass die Schaffung von Straßen, Wasser und Strom notwendig sei, um sich stärker mit dem Rest des Landes verbunden zu fühlen. Andere sagen, es sei ein Sakrileg und berge die Gefahr, die Geister zu verärgern, wenn man zulässt, dass jegliche Entwicklung die Wälder überholt.
„Wir wollen keine topografischen oder Urbanisierungsarbeiten, die unsere Wälder zerstören und Instabilität in unsere Gemeinde bringen“, sagte Seine Majestät Oviga Toffon, König der Adjarra-Region. Die Gottheiten garantieren Seelenfrieden und Stabilität und sollten nicht verärgert sein, sagte er.
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