Die Implosion eines Tauchboots, das durch das Tiefseewrack der Titanic fuhr und alle fünf Passagiere an Bord tötete, hat Fragen zu den Vorschriften zur Überwachung solcher Reisen aufgeworfen – und zur Frage, ob das Fahrzeug selbst sicher war.
Am Freitag verteidigte das für die Tour verantwortliche Unternehmen OceanGate Expeditions die Entscheidungen seines Vorstandsvorsitzenden Stockton Rush, der an Bord des Tauchboots starb.
„Stockton war einer der klügsten Risikomanager, die ich je getroffen habe. Er war sehr risikoscheu“, sagte Guillermo Söhnlein, Mitbegründer von OceanGate, der Nachrichtenagentur Reuters. „Er legte großen Wert auf Sicherheit.“
Doch in den Tagen seit dem ersten Verschwinden des Tauchboots haben sich Passagiere gemeldet, um ihre Geschichten über Pannen und Pannen auf Expeditionen zum Meeresboden zu erzählen.
Was sagten diejenigen, die an Bord waren?
Josh Gates, der Moderator der Fernsehserie Expedition Unknown, berichtete von seinen Erfahrungen an Bord desselben Tauchboots, der Titan, das am Sonntag schließlich implodierte.
„Titan hat bei meinem Tauchgang keine gute Leistung gezeigt“, schrieb Gates am Mittwoch in einem Tweet.
Die Titan bereitete sich damals auf ihre Jungfernfahrt zur Titanic vor, die sich 3,8 Kilometer (12.500 Fuß) unter der Oberfläche des Nordatlantiks befindet.
Doch schon in der Testphase sah Gates Grund zur Beunruhigung. „Wir hatten Probleme mit der Triebwerkssteuerung“, sagte er am Donnerstag gegenüber der Today Show des US-Senders NBC. „Wir hatten Probleme mit den Computern an Bord. Wir hatten Probleme mit der Kommunikation. Ich hatte einfach das Gefühl, dass das U-Boot mehr Zeit und mehr Tests brauchte, ehrlich gesagt.“
Mike Reiss, ein Comedy-Autor der Simpsons, hatte während seiner Reisen mit OceanGate, von denen eine zur Titanic führte, ebenfalls Kommunikationsausfälle.
„Ich habe vier verschiedene Tauchgänge mit der Firma OceanGate gemacht“, sagte Reiss gegenüber ABC News. „Und jedes Mal verloren sie die Kommunikation.“
Allerdings äußerte er sich ambivalent zu den Problemen: „Das scheint einfach ins System eingebrannt zu sein.“ Ich gebe OceanGate keine Vorwürfe. Dafür gebe ich dem tiefen Wasser die Schuld.“
Sicherheitswarnungen „blieben unbeachtet“
James Cameron – Regisseur des Films „Titanic“ und selbst Tiefseeforscher – äußerte sich in seiner Kritik deutlicher. In einem Interview mit ABC News bezeichnete er die Kohlefaserkonstruktion des Titan als „grundsätzlich fehlerhaft“.
„Viele Menschen in der Gemeinde waren sehr besorgt über dieses U-Boot“, sagte Cameron.
„Und einige der Top-Akteure in der Tieftauchtechnik-Community schrieben sogar Briefe an das Unternehmen, in denen sie sagten, dass das, was sie taten, zu experimentell sei, um Passagiere zu befördern, und dass es zertifiziert werden müsse und so weiter.“
Der Oscar-prämierte Regisseur zog eine Parallele zwischen der Implosion der Titan und den Abkürzungen, die zum Wrack der Titanic selbst führten.
„Ich bin beeindruckt von der Ähnlichkeit mit der Titanic-Katastrophe selbst, bei der der Kapitän wiederholt vor Eis vor seinem Schiff gewarnt wurde und er dennoch mit voller Geschwindigkeit dampfte“, sagte Cameron und fügte hinzu, dass die Warnungen in beiden Fällen „ohne Beachtung blieben“.
Was wir darüber wissen, was passiert ist
Das Tauchboot Titan begann am 18. Juni mit dem Abstieg zum Meeresboden. Doch etwa eine Stunde und 45 Minuten nach Beginn seiner Reise verlor es den Kontakt zur Oberfläche.
Beamte der US-Marine bestätigten später, dass Unterwasserakustikgeräte am selben Tag eine „Anomalie im Zusammenhang mit einer Implosion oder Explosion“ festgestellt hätten. An diesem Tag wurde das Kommando der US-Küstenwache benachrichtigt, aber da es sich bei dem Geräusch nicht eindeutig um die Titan handelte, wurde die Suche fortgesetzt.
Nach viertägigen Such- und Rettungseinsätzen gab die US-Küstenwache am Donnerstag bekannt, dass die Titan eine „katastrophale Implosion“ erlitten habe, bei der Trümmer am Bug der Titanic zurückgeblieben seien.
Fünf Menschen kamen ums Leben: der CEO Rush, der Titanic-Forscher Paul-Henri Nargeolet, der Geschäftsmann Hamish Harding sowie Vater und Sohn Shahzada Dawood und Suleman Dawood.
Es gab bereits früher Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Titan
Nach dem ersten Verschwinden des Tauchboots berichtete die Zeitschrift The New Republic über Dokumente aus einem Vertragsbruchfall aus dem Jahr 2018, in dem OceanGate einen ehemaligen Mitarbeiter wegen der Offenlegung privater Informationen verklagte.
Der Mitarbeiter David Lochridge sagte jedoch, er habe als Whistleblower gehandelt, um die Sicherheit der Passagiere und Mitarbeiter von OceanGate zu gewährleisten. In einer Gegenklage führte Lochridge strukturelle Bedenken an, darunter „große Risse im Kohlenstoff“ durch „konstante Druckzyklen“.
Die New Republic berichtete außerdem, dass Lochridge „Anfeindungen“ ausgesetzt war, als er weitere Informationen zu den Ergebnissen der Drucktests verlangte.
Rush, der verstorbene CEO von OceanGate, hatte in einem Blogbeitrag vom Februar 2019 Fragen zu den Sicherheitsstandards von Titan beantwortet. Darin wandte sich Rush gegen zusätzliche Sicherheitsstandards und Vorschriften für Tiefseereisen und bezeichnete diese als Hürde für den technologischen Fortschritt.
„Ein externes Unternehmen über jede Innovation auf dem Laufenden zu halten, bevor sie in die Praxis umgesetzt wird, ist für schnelle Innovation ein Gräuel“, hatte Rush gesagt. Er prangerte den Prozess an, „Außenstehende einzubeziehen, die zunächst geschult werden müssen, bevor sie für die ‚Validierung‘ von Innovationen qualifiziert werden“.
Eine Titan-Implosion könnte eine Regulierung auslösen
Salvatore Mercogliano, Geschichtsprofessor an der Campbell University in North Carolina, glaubt, dass die Titan-Katastrophe einen Wendepunkt in der Tiefseeregulierung darstellen könnte.
„Das haben wir nicht ganz [safety standards] allerdings mit Tauchbooten“, sagte Mercogliano gegenüber The Associated Press. „Aber ich denke, dass eine der langfristigen Auswirkungen dieser Katastrophe darin bestehen könnte, dass dies geschieht.“
So wie die Titanic-Katastrophe zu Vorschriften führte, die angemessene Rettungsboote für alle Passagiere vorsahen, spekulierte Mercogliano, dass die Titan-Implosion ebenfalls zu erhöhten Standards führen könnte.
Derzeit seien Tiefseeabenteuer wie die Titan-Reise weniger reguliert als kommerzielle Reisen ins All, sagte er. Das liegt zum Teil daran, dass sie in internationalen Gewässern stattfinden, außerhalb der rechtlichen Autorität von Ländern wie den USA.
Darüber hinaus wird das Tauchboot selbst zum Explorationsstandort geschleppt, was bedeutet, dass es – selbst wenn es durch US-amerikanische oder kanadische Gewässer fährt – als Fracht gilt und nicht den gleichen strengen Vorschriften unterliegt wie das Boot, das es transportiert.
„Es wird eine Zeit geben, in der man nicht zweimal darüber nachdenken wird, auf ein Tauchboot zu steigen und 13.000 Fuß tief abzutauchen“, sagte Mercogliano. „Aber wir sind noch nicht so weit.“