„Wie dünn ist der Grat zwischen Normalität und Panik?“ Rupert Cornwell fragte auf den Seiten von Der Unabhängige am 12. September 2001.
Die Schlagzeilen der Zeitung spiegelten diese Panik wider: „Terror in Amerika“, „All-American Nightmare“, „Telefonanrufe aus Flugzeugen beschrieben letzte, schicksalhafte Momente“, „Priester geben letzte Ölung auf der Straße, während Überlebende Schlange stehen, um Blut zu spenden“, „Bush sagt, Bombenanschläge seien ‘Kriegshandlung’ gewesen“, „’Das Pentagon wurde getroffen. Die Kinder, geht es den Kindern gut?’“
Nur 24 Stunden zuvor hatten Flugzeuge entführt worden abgestürzt in die World Trade Center und das Pentagon, wobei fast 3.000 Menschen getötet wurden. Auf seiner Titelseite Der Unabhängige fasste das Gemetzel mit zwei Worten zusammen: „Doomsday America“.
In der Zeitung, Mr. Cornwell beschrieben wie es war, am Tag der Anschläge in Washington, DC zu sein:
„Büros wurden geschlossen und in Panik geratene Arbeiter stürmten auf die Straße. Alle sprachen in Handys. Gesprächsfetzen bei jedem Schritt erzählten dieselbe Geschichte: „Bomben … sie gehen überall hoch“; „der Treffer des Pentagons“; ‘nichts funktioniert … sie haben die U-Bahn geschlossen’; ‘die Kinder, geht es den Kindern gut?’. Aber dann brachen die Mobilfunknetze einfach zusammen und es bildeten sich Schlangen an antiquierten alten Münztelefonen.“
In einer Zeit, bevor Smartphones minutengenaue Nachrichten-Updates lieferten, haben Mr. Cornwells Worte die einsetzende Panik perfekt eingefangen:
„Niemand wusste, welche Gerüchte wahr waren – eine Autobombe im Außenministerium; eine Explosion auf der Mall, der großen zeremoniellen Weite im Herzen des monumentalen Washington; ein weiterer im Kapitol. In diesen schrecklichen Momenten schien alles möglich.“
Vor Sonnenaufgang am nächsten Tag, noch einer Unabhängig Mitarbeiter, damals US-Redakteur David UsborneSie machte einen benommenen Spaziergang zu Manhattans Ground Zero und nacherzählt was er sah:
„Wenn ich mir jemals vorstellen muss, wie eine Atomhölle aussehen muss, habe ich sie heute gesehen. Hollywood könnte das niemals heraufbeschwören. Dicker Rauch füllt weiterhin das Gebiet, gespeist von Bränden auf dem ehemaligen Gebäude Nr. 7 im World Trade-Komplex, einem 40-stöckigen Block, der später am Dienstagnachmittag einstürzte. Gelegentlich lichtet sich der Rauch und gibt die Überreste der Türme frei. Segmente der ehemaligen Stahlummantelung der Türme stehen, wie abgebrochene Zähne, in den Himmel ragend. Sonst ist nichts erkennbar.“
Als er durch die Asche der Twin Towers ging, fiel ihm ein scheinbar harmloses, aber eindringliches Detail auf:
„Jeder, der das erlebt hat, wird Bilder im Kopf haben, die er nie vergessen wird. Einige sind grausig und werden uns den Schlaf rauben. Andere sind ruhiger und kühler. Ich werde zum Beispiel einen Obst- und Gemüsestand auf dem Bürgersteig in der Church Street nicht vergessen. Es wird jetzt noch da sein, während Sie dies lesen. Auberginen und Himbeeren und Äpfel, alles hübsch arrangiert, um vorbeigehende Büroangestellte anzulocken. Keiner von ihnen hat jetzt irgendeine Farbe, weil sie wie alles andere mit dem grauen Ascheschnee bedeckt sind.“
In Washington bemerkte Herr Cornwell eine ähnlich unheimliche Stille:
„Wo sie sich bewegen konnten, überfuhren die Fahrer rote Ampeln; jeder für sich. Aber in der Mitte bewegte sich nichts. Krankenwagen und Polizeiautos mit heulenden Sirenen steckten fest. Die Ampeln flackerten von Rot auf Grün – die Menschen standen, schauten zu und beteten für die Rückkehr der Normalität.“
Einundzwanzig Jahre später warten wir immer noch.