Ella Balasa war 26, als sie feststellte, dass die routinemäßigen medizinischen Behandlungen, die sie unterstützten, nicht mehr funktionierten. Die schlanke Laborassistentin hatte seit ihrer Kindheit mit den Nebenwirkungen der Mukoviszidose gelebt, einer Erbkrankheit, die Schleim in der Lunge und anderen Organen in eine dicke, klebrige Masse verwandelt, die Krankheitserregern einen Platz zum Wachsen bietet. Um Infektionen unter Kontrolle zu halten, folgte sie einer Kur, bei der sie Antibiotika schluckte und inhalierte – aber Anfang 2019 machte sie ein antibiotikaresistentes Bakterium, das sich in ihrer Lunge festsetzte, kränker als je zuvor.
Balasas Lungenfunktion war auf 18 Prozent gesunken. Sie hatte Fieber und war zu schwach, um die Arme über den Kopf zu heben. Selbst wochenlanges intravenöses Colistin, ein brutales Antibiotikum der letzten Wahl, machte keine Delle. Da sie nichts zu verlieren hatte, fragte sie ein Labor der Yale University, ob sie freiwillig die Organismen erhalten könnte, an denen sie forschten: Viren, die Bakterien angreifen, bekannt als Bakteriophagen.
Im Januar dieses Jahres trudelte Balasa von ihrem Haus in Virginia nach New Haven, beladen mit einem Sauerstoffkonzentrator und Zweifeln, ob die Behandlung funktionieren könnte. Eine Woche lang atmete sie jeden Tag einen Nebel aus Viren ein, die der Biologe Benjamin Chan, wissenschaftlicher Direktor am Yale Center for Phage Biology and Therapy, wegen ihrer Angriffsfähigkeit isoliert hatte Pseudomonas aeruginosader multiresistente Käfer, der Balasas Lungen verstopft.
Und es hat funktioniert. Die Viren drangen in die Schmiere ein, griffen die Bakterien an und töteten einen Teil von ihnen; Der Rest der Bakterien war so geschwächt, dass Antibiotika sie ausschalten konnten. Balasas Körper heilte die lebensbedrohliche Infektion schneller als je zuvor.
Heute ist Balasa 30; Sie leidet weiterhin an zystischer Fibrose, aber zwei weitere Phagenrunden plus eine Änderung der Medikamente haben sie davon abgehalten, die Krise, die die Phagenbehandlung beendet hat, noch einmal zu erleben. Jetzt berät sie Unternehmen, die Mukoviszidose-Medikamente entwickeln, und arbeitet daran, neue Behandlungen, einschließlich Phagen, sichtbar zu machen. „Ich betrachte sie sehr stark als neuartige Methode zur Behandlung von Infektionen“, sagt sie. „Wenn ich keinen Zugang zu Phagen gehabt hätte, wer weiß, wie mein Leben zu diesem Zeitpunkt aussehen würde?“
Ihr Erfolg hat ein Sternchen: Phagen sind nicht zugelassene Medikamente, nicht nur in den Vereinigten Staaten, sondern auch in Großbritannien und Westeuropa. Kein Unternehmen stellt sie in diesen Ländern für den kommerziellen Verkauf her, und Krankenhäuser und Apotheken führen sie nicht. Um sie zu verabreichen, müssen Ärzte bei einer staatlichen Aufsichtsbehörde – in Balasas Fall der US-amerikanischen Food and Drug Administration – eine Compassionate-Use-Genehmigung einholen, die zeigt, dass ihre Patienten keine anderen Optionen haben.
Dieser Prozess ist ineffizient und von Natur aus unfair, da er die Verfügbarkeit auf Menschen beschränkt, die Glück haben und hartnäckig sind und deren Ärzte über starke professionelle Netzwerke verfügen. Dennoch deuten Zeitschriftenartikel und Berichte von Forschern darauf hin, dass weit über 100 Patienten in den USA eine Phagen-Notfallbehandlung erhalten haben, die größtenteils nicht veröffentlicht wurde. Forscher sind zuversichtlich, dass mehr Leben gerettet werden könnten, wenn Phagen legal verfügbar wären.
Und das könnte endlich der Fall sein. Im Jahr 2021 die National Institutes of Health gab 12 US-Institutionen 2,5 Millionen US-Dollar für die Erforschung von Phagentherapien. Letztes Jahr startete das NIH seine erste Bundesfinanzierte klinische Studie der nützlichen Viren, die 16 Zentren unterstützen, um die Sicherheit und mögliche Dosierungsniveaus gegen zu testen Pseudomonas, der Erreger, der Balasa krank machte. Andere akademische Zentren und private Unternehmen haben etwa 20 Studien in den USA und etwa 30 in Großbritannien und Europa gestartet. Und im Januar leitete ein Ausschuss des britischen Parlaments eine Untersuchung ein, ob Phagen dort auf den Markt gebracht werden könnten.