Im Kampf um die Rettung des kubanischen Krokodils vor dem Aussterben

Mit nacktem Oberkörper und hüfttief in den dunklen Gewässern von Kubas palmengesprenkeltem Zapata-Sumpf entlässt der Forscher Etiam Perez ein von illegalen Jägern beschlagnahmtes Krokodilbaby wieder in die Wildnis.

Es ist ein kleiner Sieg, sagt er, in einem größeren Kampf. Kubanische Krokodile, eine endemische Art, die nur hier und in einem Sumpf auf Kubas Insel der Jugend zu finden ist, sind vom Aussterben bedroht und haben den kleinsten natürlichen Lebensraum aller lebenden Krokodilarten, sagen Wissenschaftler.

„Wir versuchen, sie vom Rand der Ausrottung zurückzubringen“, sagt Perez, als das gefleckte Reptil mit dem Maul voller feiner Zähne mit dem gestreiften Schwanz trat und verschwand.

Illegale Jagd und Hybridisierung mit amerikanischen Krokodilen – die die Genetik der Art durcheinander bringen – haben hier jahrzehntelang Populationen bedroht. Ein sich erwärmendes Klima, das das Geschlechterverhältnis neugeborener Krokodile verändert, stellt eine neue Bedrohung dar.

Und trotz der Tatsache, dass die kubanische Regierung praktisch den gesamten riesigen Sumpf geschützt hat – der weithin als der am besten erhaltene in der Karibik gilt – ist das möglicherweise immer noch nicht genug, sagen Wissenschaftler.

„Wenn man das kubanische Krokodil mit anderen Arten auf der Welt vergleicht, ist sein Haus sehr klein“, sagt Gustavo Sosa, ein kubanischer Tierarzt bei Zapata.

Kubanische Wissenschaftler schätzen, dass etwa 4.000 kubanische Krokodile in freier Wildbahn leben. Aber weil das Gebiet, das sie innerhalb des Feuchtgebiets bevorzugen, relativ klein ist, könnte eine klimabedingte Katastrophe – die jetzt weltweit immer häufiger vorkommt – den größten Teil der Bevölkerung auslöschen.

Diese Bedenken haben die kubanische Regierung vor Jahrzehnten dazu veranlasst, ein Brutprogramm zu unterzeichnen, das jährlich mehrere hundert Krokodile in die Wildnis freilässt. Forscher wie Perez befreien auch Krokodile, die von Jägern beschlagnahmt wurden, als Teil eines Programms, das dazu beigetragen hat, die Wilderei der Art zu reduzieren.

Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN), die die Art 2008 als vom Aussterben bedroht auflistete, sagt, dass ihre Bewertung und Populationsschätzungen aktualisiert werden müssen, bestätigt jedoch langjährige Bedenken hinsichtlich des begrenzten Lebensraums der Art.

„Mit der Brüterei versuchen wir, das historische Verbreitungsgebiet des kubanischen Krokodils zu vergrößern und natürlich die Anzahl dieser Individuen in freier Wildbahn zu erhöhen“, sagt Perez.

Der Verkauf von Krokodilfleisch wird in Kuba streng staatlich kontrolliert, und in Restaurants dürfen beispielsweise nur solche Krokodile mit körperlichen Defekten oder Hybridgenetik. In einigen Gegenden, insbesondere in der Nähe des Sumpfes, gibt es jedoch immer noch einen illegalen Markt.

Kraftstoffknappheit, veraltete Ausrüstung und oft unwirtliche Bedingungen sind ständige Herausforderungen in Kuba, einem karibischen Inselstaat, der von einer schweren Wirtschaftskrise erfasst wird.

Aber bei Zapata fühlen sich diese Bedenken weit weg, da die diesjährige Ernte frisch geschlüpfter Krokodile, die noch mit Schleim aus ihren Eiern bedeckt sind, ihre Kiefer nach Stücken frischer Flussfische schnappen lassen und sich im Einklang bewegen, während sie ihre neue Welt entdecken.

Die Neugeborenen werden laut Wissenschaftlern schnell zu wilden und einschüchternden Raubtieren, die als Erwachsene eine Länge von fast fünf Metern erreichen können. Das kubanische Krokodil, sagt Tierarzt Sosa, ist besonders streitsüchtig und hat wenig Angst vor Menschen.

„Es ist ein sehr neugieriges Lebewesen“, sagt Sosa. “Wenn Sie eines in der Natur sehen … wissen Sie, dass es ein kubanisches Krokodil ist, weil es zu Ihnen kommt.”

Fotografie von Alexandre Meneghini

Reuters