Jellybean macht weiter den Erwartungen trotzen. Der 5-jährige Labrador-Retriever-Mischling hüpft von seinem Lieblingsplatz auf der Couch auf und ab und läuft mit einer Leichtigkeit durch das Wohnzimmer, als hätte er noch nie metastasierten Krebs gehabt. Ihre Besitzer, Patricia und Zach Mendonca, können das Wunder immer noch nicht ganz glauben. „Sie hat ein bisschen mehr Schwung in ihren Schritten“, sagt Patricia.
Bei Jellybean wurde vor fast drei Jahren Knochenkrebs in ihrem Hinterbein diagnostiziert. Trotz Amputation und Chemotherapie breiteten sich die Krebszellen schnell über ihr Blut in ihre Lunge aus, wie dies bei Hunden in 90 Prozent der Fälle der Fall ist. Die Überlebenszeit in diesem Stadium beträgt durchschnittlich zwei Monate. „Wir hatten keine Hoffnung, sie zu heilen“, sagt Patricia. „Wir waren ziemlich am Boden zerstört.“
Deshalb meldeten die Mendoncas im November 2020 Jellybean für eine klinische Studie an der Tufts University an, etwa eine Autostunde von ihrem Zuhause in Rhode Island in den USA entfernt. Jellybean erhielt kostenlos drei Pillen, die die Mendoncas täglich in ihre Lieblingsleckereien mit Hühnchengeschmack stopften. Zu Weihnachten begannen Jellybeans Tumore zu schrumpfen und sind seitdem nicht mehr zurückgekehrt. Die Reaktion überraschte sogar die Tierärzte, die Jellybean behandelten, und weckte die Hoffnung, dass diese Medikamente nicht nur anderen Hunden, sondern auch Menschen helfen könnten.
Der Knochenkrebs von Jellybean, das Osteosarkom, betrifft auch Menschen – insbesondere Kinder und Jugendliche. Glücklicherweise ist es relativ selten: Jedes Jahr werden weltweit etwa 26.000 neue Fälle diagnostiziert. Das Problem besteht darin, dass es seit über 35 Jahren keine neuen Behandlungsmethoden mehr gibt, sagt die Veterinäronkologin Amy LeBlanc, und die verfügbaren sind nicht sehr wirksam. Osteosarkom-Patienten haben eine Überlebensrate von nur rund 30 Prozent wenn sich Krebszellen in andere Körperteile ausbreiten.
Studien an Hunden, wie der Versuch mit Jellybean, könnten all dies ändern. Krebserkrankungen, die bei Hunden auftreten, sind molekular und mikroskopisch den Krebserkrankungen beim Menschen ähnlich – im Fall des Osteosarkoms sind die Ähnlichkeiten frappierend. Beim Vergleich unter dem Mikroskop sind eine Gewebeprobe eines Hundes und eine menschliche Gewebeprobe eines Tumors nicht zu unterscheiden. Aber während es beim Menschen glücklicherweise selten vorkommt, kommt das Osteosarkom bei Hunden mindestens zehnmal so häufig vor – was bedeutet, dass es eine große Anzahl von Krebspatienten bei Hunden gibt, die bei der Forschung und bei Medikamententests helfen können. „Die teilnehmenden Familien und Hunde sind ein wichtiger Teil des Puzzles, um diese Forschung voranzutreiben“, sagt Cheryl London, Veterinäronkologin an der Cummings School of Veterinary Medicine der Tufts University, die Jellybean behandelt.
Wichtig ist, dass Hunde nicht denselben Bundesvorschriften unterliegen, die die Behandlungsmöglichkeiten für Menschen einschränken; Tierärzte haben viel mehr Freiheit, vorhandene Medikamente off-label gegen Krankheiten einzusetzen, für die es derzeit keine guten Behandlungsmöglichkeiten gibt. Alles in allem führt dies zu schnelleren und kostengünstigeren klinischen Studien.
Solche Prozesse sind Teil der Krebs-Mondschuss Initiative, die US-Präsident Joe Biden letztes Jahr neu gestartet hat und für die er den Kongress gebeten hat, eine zusätzliche Initiative bereitzustellen 2,8 Milliarden US-Dollar im Haushalt 2024. „Sie sollen eine Wissenslücke schließen, die durch traditionelle Studien an Mäusen oder durch Daten, die beim Menschen noch nicht einfach erfasst werden können, nicht ausreichend geschlossen wird“, sagt LeBlanc, der das Comparative Oncology Program am US National Cancer Institute leitet. Das Programm überwacht klinische Studien an krebskranken Hunden, die von Tufts und durchgeführt werden 21 weitere Veterinäruniversitäten in den USA und Kanada.