Auf der Suche nach Wasser konnte die zweifache Mutter Joie Hellmich den Gestank von fettigem Benzin riechen, der in ihre Haut eindrang.
Dann, als sie sich umdrehte, sah sie das Streichholz – und das Leben, wie sie wusste, würde nie wieder so sein wie zuvor.
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Die 39-jährige Tankstellenmitarbeiterin hatte einen ganz normalen Arbeitstag hinter sich und machte sich in der Mittagspause auf den Weg, um freundlicherweise etwas Essen für ihre Kollegen mitzubringen.
Als sie zurückkam, bemerkte Joie, dass sich an der Theke eine große Schlange bildete, und beschloss, einem Kollegen zu helfen und einige Kunden zu bedienen.
Nur die nächste Person in der Schlange übergoss sie mit Benzin und warf dann ein brennendes Streichholz nach ihr.
Joie aus Florida ging in Flammen auf und erlitt Verbrennungen zweiten und dritten Grades an über 30 Prozent ihres Körpers.
Unglaublich, es war ein grausamer Racheakt.
Nur wenige Minuten zuvor hatte Betty McFadden, 31, vor der Tankstelle bettelt und Kunden um Geld gebeten. Nachdem das Personal sie zum Gehen aufgefordert hatte, kam Betty zurück und zündete Joie an.
Im Februar dieses Jahres wurde McFadden wegen versuchten Mordes zu lebenslanger Haft verurteilt.
Jetzt spricht Joie mutig über den schrecklichen Angriff und möchte das Bewusstsein für die Überlebenden der Verbrennungen schärfen.
Sie sagt: „Zuerst dachte ich immer: Wenn ich nur fünf Minuten zu spät vom Mittagessen zurückgekommen wäre, wäre mir das nicht passiert.
„Aber ich kann mich nicht mit Was-wäre-wenns quälen. Ich werde nicht zulassen, dass der Angriff mein Leben ruiniert.“
Joie hatte mehrere Jahre an der Tankstelle gearbeitet und hart gearbeitet, um für ihre Kinder zu sorgen, die jetzt 20 und 14 Jahre alt sind.
Sie liebte es, neue Leute kennenzulernen und hatte Stammkunden, die sie kennenlernte und mit denen sie plauderte.
Im März 2022 ging Joie ganz normal zur Arbeit. Zur Mittagszeit bot sie an, für ihre beiden Kollegen einen Essenslauf zu machen. 15 Minuten mit dem Auto zu einem örtlichen Grillrestaurant.
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Als sie mit dem Essen zurückkam, ging sie in den Bahnhof und sah eine lange Schlange von Kunden an der Kasse.
Sie sagt: „Ich wollte helfen, die Warteschlange zu verkürzen, also sprang ich an die Kasse und rief nach der nächsten Person in der Schlange.
„Eine Dame trat mit einem Kanister vor. Ich hatte sie noch nie in meinem Leben gesehen.“
In Flammen aufgehen
Plötzlich spürte Joie, wie ihr Flüssigkeit ins Gesicht spritzte.
Sie erkannte sofort, dass es Benzin war und es brannte in ihren Augen.
Joie erinnert sich: „Erschrocken rannte ich in das Hinterzimmer, wo das Waschbecken war.
„Aber als ich versuchte, es auszuwaschen, sah ich den Fremden aus dem Augenwinkel.
„Sie hielt ein Streichholz in der Hand.“
Sekunden später zündete die Frau es an und Joie ging in Flammen auf.
„Als ich mich zum ersten Mal ansah, sah ich nicht wie ich aus. Ich war am Boden zerstört.
Joie Hellmich
Sie erinnert sich: „Es gab keinen Platz zum Anhalten, Fallenlassen und Rollen, also schrie ich um Hilfe, während das Feuer über meinen ganzen Körper und mein Gesicht wütete.
„Zum Glück stürmte ein Passant herein und ließ einen Eimer Wasser über mich fallen, woraufhin die Flammen erloschen.“
Danach sackte Joie geschockt auf den Boden.
Der Rettungsdienst wurde gerufen und fünf Minuten später trafen Sanitäter ein und sie wurde mit dem Krankenwagen ins USA Burn Center gebracht, wo sie ins Koma fiel.
Während ihrer Zeit unterzog sie sich sieben Hauttransplantationen an ihren Verbrennungen, bei denen Spenderhaut von ihrem linken Bein entnommen wurde.
Eine Woche später wachte sie mit einem Schlauch im Hals auf.
Eine Krankenschwester teilte ihr mit, dass sie Verbrennungen zweiten und dritten Grades an 30 Prozent ihres Körpers erlitten habe und dass es den Chirurgen gelungen sei, ihre Hände zu retten, da diese schwere Verbrennungen erlitten hätten.
Joies langes blondes Haar, das ihr ganzer Stolz war, war völlig abgesengt.
„Ich möchte, dass andere Überlebende von Verbrennungen wissen, dass das Leben weitergeht. Nehmen Sie es einfach einen Tag nach dem anderen.
Joie Hellmich
Sie sagt: „Ich hatte einen stacheligen Buzz Cut. Es war furchtbar.
„Als ich mich zum ersten Mal ansah, sah ich nicht wie ich aus. Ich war am Boden zerstört.
„Mein Gesicht war fleckig und rot und wund. Es tat sogar weh, zu lächeln.“
Erschütternde Behandlung
Anschließend ertrug Joie tägliche Hautpeelings und Verbandswechsel, was sie als „Qual“ bezeichnete.
Eine Woche später kam ein Polizist vorbei, um ihre Aussage entgegenzunehmen.
Joies Angreifer war noch am Tatort festgenommen und wegen versuchten Mordes angeklagt worden.
Joie sagt: „Ich hatte sie noch nie zuvor gesehen und war daher schockiert, dass sie mich ins Visier genommen hat.
„Ich dachte ständig: ‚Warum ich?‘ Sie war eindeutig psychisch instabil.“
Nach drei Monaten im Krankenhaus, einschließlich Physioübungen, die ihr dabei halfen, ihre Hände wieder zu bewegen, wurde Joie entlassen.
Zu Hause ging sie dreimal pro Woche zur Massage und einmal pro Woche zur Laserbehandlung ihrer Verbrennungen.
Während Joie ihre Genesung fortsetzte, galt ihr Angreifer McFadden nach einer Beurteilung des psychischen Gesundheitszustands zunächst als verhandlungsunfähig.
Doch über ein Jahr später, im November 2023, bekannte sie sich schließlich schuldig.
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Im Februar dieses Jahres wurde Betty McFadden wegen versuchten Mordes zu lebenslanger Haft verurteilt.
Joie sagt: „Ich stand ihr vor Gericht gegenüber und sie wirkte reuelos.
„Ich war erleichtert, dass sie für ihre Tat bestraft wurde.
„Am Ende wurde mir Gerechtigkeit widerfahren.“
Joie ist jetzt behindert, da ihre Hände nicht richtig funktionieren, sodass sie nicht an ihren Arbeitsplatz zurückkehren kann.
Aber sie blickt positiv in die Zukunft.
Sie fügt hinzu: „Ich möchte, dass andere Überlebende von Verbrennungen wissen, dass das Leben weitergeht. Nehmen Sie es einfach einen Tag nach dem anderen.
„Meine Narben heilen langsam und ich werde nicht zulassen, dass es mir meine Zukunft raubt.“