Die Echos der ersten Monate der Pandemie hallen durch die Hallen der Krankenhäuser, mit durchschnittlich mehr als 90.000 Patienten in den USA wird täglich wegen COVID behandelt. Erneut wurden in den letzten zwei Monaten viele Krankenhäuser zugeschlagen, diesmal von der Delta-Variante, und berichten, dass Intensivstationen überfüllt sind, Patienten abgewiesen werden müssen und sogar einige Patienten während des Wartens auf einen Platz gestorben sind auf einer Akut- oder Intensivstation.
In dieser jüngsten Welle versuchten Krankenhausverwaltungen und Ärzte verzweifelt, die früheren Pandemiephasen von pauschalen Schließungen von Praxen und anderen Verfahren, die keine echten Notfälle sind, zu vermeiden. Doch in den am stärksten betroffenen Gebieten, insbesondere in Regionen des Landes mit niedrigen Impfraten, treffen sie jetzt schwierige Entscheidungen, welche Patienten noch behandelt werden können. Und Patienten warten mehrere Wochen, wenn nicht länger, um sich nicht-COVID-Operationen zu unterziehen.
„Wir stehen vor einer schlimmen Situation“, sagte Dr. Marc Harrison, CEO von Intermountain Healthcare, der großen Krankenhausgruppe mit Sitz in Utah, die am 10. September eine Pause fast aller nicht dringenden Operationen ankündigte.
„Wir haben zu diesem Zeitpunkt nicht die Kapazitäten, um Menschen mit sehr dringenden Erkrankungen zu versorgen, die jedoch nicht sofort lebensbedrohlich sind“, sagte er auf einer Pressekonferenz.
In einigen der am stärksten betroffenen Gebiete, wie Alaska und Idaho, Ärzte gehen noch extremere Schritte und rationieren die Versorgung.
Wenn möglich, versuchen einige Krankenhäuser und Ärzte, ein Gleichgewicht zwischen der Einschränkung oder Schließung von Wahlverfahren und Screenings – oft lukrative Einnahmequellen – und der Aufrechterhaltung dieser Dienste zu finden, um sicherzustellen, dass Verzögerungen in der Versorgung die Patienten nicht gefährden.
Die Branche war im vergangenen Jahr weitgehend von den Einnahmen abgeschirmt, die sie während der Pandemie verloren hatte, nachdem der Kongress 178 Milliarden US-Dollar an Hilfsgeldern für Anbieter genehmigt hatte. Einige große Krankenhausgruppen waren im Jahr 2020 noch profitabler als bevor das Virus seinen finanziellen Tribut forderte Kaufrausch und Arztpraxen aufkaufen und ausbauen. Viele hatten damit begonnen, zu sehen, dass der Betrieb auf ein normales Niveau zurückkehrte.
Einige große Krankenhausketten erfüllten die Kriterien für die erhaltene Hilfe nicht und gaben einen Teil davon zurück. Es ist unklar, wie viel mehr Krankenhäuser erwarten können, selbst wenn sie einige ihrer Operationen während dieser neuesten Welle schließen. Die Biden-Administration sagte in diesem Monat, dass sie eine Veröffentlichung plant 26 Milliarden US-Dollar in den verbleibenden COVID-Hilfsfonds.
Beamte mussten auch das Risiko abwägen, Patienten aufzunehmen, die andere anstecken könnten.
Aber Ärzte haben auch einige der langfristigen Auswirkungen langer Wartezeiten für Nicht-COVID-Patienten während der Pandemie überwacht, die das Gespenst ungeprüfter Krebsarten hüten oder Geschwüre ignorieren, wenn Screenings verschoben werden.
Und das Warten ist nach wie vor äußerst stressig und beunruhigt sowohl Ärzte als auch Patienten mit akuten Erkrankungen, die ihre Erkrankung nicht als nicht dringlich ansehen.
In Columbus, Georgia, sagte ihr der Arzt von Robin Strong vor einigen Wochen, dass die steigenden COVID-Fallzahlen dort ein Verfahren zur Reparatur eines Stimmbandes verzögern würden, das bei einer früheren Operation gelähmt war.
Aufgrund ihres Zustands erstickt sie leicht und hat Schwierigkeiten beim Atmen. “Ich weine die ganze Zeit wegen meiner Situation”, sagte sie.
Ihre körperlichen Beschwerden werden noch verstärkt durch ihre Frustration, dass so viele Menschen in ihrem Bundesstaat nicht gegen COVID geimpft werden, krank werden und Krankenhausbetten belegen.
Nur 66 % der Erwachsenen in Georgia haben mindestens eine Impfdosis erhalten, verglichen mit 77 % aller Erwachsenen in den Vereinigten Staaten, die mindestens eine Dosis des Impfstoffs erhalten haben neueste Daten von Gesundheitsämtern des Bundes und der Länder.
“Sie bestrafen Leute wie mich”, sagte Strong.
In einigen Bereichen rationieren Ärzte die Versorgung explizit. Am Donnerstag weiteten Beamte des Staates Idaho die „Krisenversorgungsstandards“ im gesamten Bundesstaat aus, ein Standard, der Anfang des Monats auf den nördlichen Teil des Staates beschränkt war.
„Wir haben nicht genügend Ressourcen, um die Patienten in unseren Krankenhäusern angemessen zu behandeln, sei es wegen COVID-19, eines Herzinfarkts oder wegen eines Autounfalls“, sagte Dave Jeppesen, Direktor des Gesundheits- und Sozialministeriums von Idaho, sagte in einer Erklärung.
Mit kostbaren wenigen verfügbare Intensivbetten, Idaho-Krankenhäuser hatten vor der neuen Bestellung weitgehend aufgehört, Hernienoperationen oder Hüftersatz anzubieten. Jetzt verschieben sie auch Krebs- und Herzoperationen, sagte Brian Whitlock, Geschäftsführer der Idaho Hospital Association. Die Krankenhäuser dort “haben ihr Bestes gegeben”, sagte er.
In Alaska, das größte Krankenhaus des Staates, das Providence Alaska Medical Center in Anchorage, hat ebenfalls damit begonnen, die Versorgung zu rationieren, da Patienten stundenlang warten, um in die Notaufnahme zu kommen und Ärzte sich um die Suche nach Betten bemühen.
„Obwohl wir unser Möglichstes tun, können wir nicht mehr jedem Patienten, der unsere Hilfe benötigt, den Standard der Versorgung bieten“, sagte das medizinische Personal des Krankenhauses Mitte September in einem Brief an die Gemeinde.
Als die Pandemie im vergangenen Jahr erstmals Krankenhäuser zuschlug, fanden viele Institutionen keine Alternative zur Verschiebung nicht wesentlicher Verfahren. „Wir waren uns nicht sicher, was uns wirklich bevorstehen würde“, sagte Dr. Matthias Merkel, Senior Associate Chief Medical Officer für Kapazitätsmanagement und Patientenfluss an der Oregon Health & Science University, dem akademischen medizinischen Zentrum des Staates in Portland. “Wir haben elektive Operationen präventiv eingestellt und die Krankenhäuser leergeräumt.”
In dieser jüngsten Runde waren Krankenhäuser und Ärzte eher bereit, Verfahren wie Koloskopien für einige Patienten weiterhin durchzuführen, wenn sie können. „Wir wollen weiterhin in allen Bereichen so viel wie möglich tun“, sagte Merkel.
Sein Krankenhaus, fügte er hinzu, habe sich „noch nicht von dem Rückstand erholt, den wir geschaffen haben“, weil die Behandlungen zu Beginn der Pandemie verzögert wurden.
Trotzdem leben einige Patienten mit schweren Erkrankungen in einer prekären Schwebe. Paul McAlvain, 41, hatte monatelang gewartet, um an der OHSU eine Operation zu bekommen, um eine undichte Herzklappe zu reparieren.
„Sie sagten immer wieder, wie schlecht es mir ging und dass sie mich sofort reinholen mussten“, sagte McAlvain, ein Hubschrauberpilot für Life Flight Network, das schwerkranke Patienten zu medizinischen Zentren bringt. Er hatte aufgrund seines Zustands einen unregelmäßigen Herzschlag entwickelt und wurde schließlich am 1. September operiert.
Aber der Anstieg der Fälle in diesem Sommer hat seine Operation weiter verschoben. „Ich hatte Arbeitsvorkehrungen getroffen, Lebensvorkehrungen getroffen, mich mental vorbereitet“, sagte McAlvain. Die Operation fand am 8. September statt.
Merkel räumte ein, dass Unsicherheit Patienten belasten kann. “Es mag medizinisch keinen Unterschied machen, aber emotional könnte es große Auswirkungen haben”, sagte er.