Kiew, Ukraine – Serik Talipzhanov mag Russland nicht mehr.
Der 32-jährige Bankkassierer lebt in Almaty, Kasachstans ehemaliger Hauptstadt und dem Finanzzentrum des ehemaligen sowjetischen Zentralasiens.
Die Stadt ist immer noch weitgehend russischsprachig, und Talipzhanov, der mehrere Generationen seiner ethnischen kasachischen Vorfahren nennen kann, betrachtet Russisch als seine Muttersprache.
Aber seine Meinung über Kasachstans ehemaligen imperialen Herrn und Leuchtturm der Soft Power erfuhr im vergangenen Jahr eine ideologische Kehrtwende, hauptsächlich aufgrund der umfassend dokumentierten Gräueltaten russischer Soldaten, die in der Ukraine begangen wurden.
„Ich war sehr naiv gegenüber Russland“, sagte er Al Jazeera am Telefon. „Ich dachte immer, auch wenn es politisch dort oben schlimmer wird, ihre Kultur macht das wieder wett.“
Aber er und gleichgesinnte Kasachen sind noch in der Minderheit.
Weitgehend positiv
Meinungsumfragen darüber, was Zentralasiaten über Russland denken, sind selten.
Die letzte wurde im September vom Central Asian Barometer, einer regionalen Forschungsgruppe, nur in Kasachstan und dem benachbarten Kirgisistan durchgeführt.
Nur 28 Prozent der Kasachen beschuldigten Russland, den Krieg begonnen zu haben, während 19 Prozent der Meinung waren, dass die Ukraine dafür verantwortlich sei, und einer von zehn Befragten sagte, dass beide Nationen die Verantwortung teilten, so die Umfrage.
Überwältigende 87 Prozent der Kasachen hatten immer noch eine „sehr“ oder „eher“ positive Einstellung gegenüber Russland, und nur 8 Prozent standen ihm ablehnend gegenüber.
Ebenso unterstützten 88 Prozent der Befragten die Entwicklung engerer Wirtschaftsbeziehungen mit Russland, während nur knapp 6 Prozent dagegen waren.
„Die Einstellung gegenüber Russland ist nach wie vor weitgehend positiv“, sagte Temur Umarov, Analyst bei Carnegie Politika, einer in Berlin ansässigen Denkfabrik.
Aber jüngere Kasachen seien die größten Skeptiker, sagte er.
„Je jünger die Befragten sind, desto schlechter ist ihre Einstellung zu Russland“, weil sie Zugang zu unabhängigen und vielfältigen Online-Medien haben, sagte er gegenüber Al Jazeera.
Ein weiterer ernüchternder Faktor sind die regelmäßigen Drohungen russischer Politiker, nördliche kasachische Regionen mit einer beträchtlichen ethnischen russischen Minderheit zu annektieren.
Und hier kam Peking ins Spiel, dessen wirtschaftliche Schlagkraft in Kasachstan bereits Moskau übertroffen hat.
Im September versprach der chinesische Staatspräsident Xi Jinping bei einem Besuch in der kasachischen Hauptstadt Astana, die territoriale Integrität und Souveränität Kasachstans zu schützen.
„Unabhängig davon, wie sich die internationale Situation ändert, werden wir Kasachstan weiterhin entschlossen beim Schutz seiner Unabhängigkeit, Souveränität und territorialen Integrität unterstützen, Ihre laufenden Reformen zur Gewährleistung von Stabilität und Entwicklung nachdrücklich unterstützen und uns kategorisch der Einmischung jeglicher Kräfte in die inneren Angelegenheiten von Kasachstan widersetzen Ihr Land“, wurde Xi zitiert.
Laut einem zentralasiatischen Analysten hat die Unterstützung Chinas dazu geführt, dass sich der kasachische Präsident Kassym-Schomart Tokajew ein wenig von Moskau distanzieren konnte.
„Aber man sollte Russlands verbleibenden Einfluss in der zentralasiatischen Region nicht unterschätzen“, sagte Alisher Ilkhamov, Leiter der Central Asia Due Diligence, einer in London ansässigen Gruppe, gegenüber Al Jazeera.
Seit Moskau jedoch militärisch und diplomatisch in der Ukraine aktiv ist, wetteifern andere Mächte um die Vorherrschaft in Zentralasien, einer überwiegend muslimischen Region mit mehr als 60 Millionen Einwohnern.
„Es entstand ein geopolitisches Vakuum, China – und bis zu einem gewissen Grad die Türkei – beeilten sich, es zu füllen“, sagte Ilchamow.
China hat zig Milliarden in die Region investiert, insbesondere nach dem Start der Road and Belt-Initiative zur Wiederbelebung der Großen Seidenstraße, die die Region vor Jahrhunderten kreuz und quer durchzog.
Im September reiste auch der chinesische Staatschef Xi nach Usbekistan, um an einem Sicherheitsgipfel teilzunehmen – und unterzeichnete Verträge mit Taschkent im Wert von etwa 16 Milliarden Dollar – während sich Moskaus Abkommen mit der bevölkerungsreichsten Nation Zentralasiens nur auf 4,6 Milliarden Dollar beliefen.
Moskau versucht aufzuholen, aber westliche Sanktionen und Druck zwingen russische Unternehmen, ihre Investitionsnische in der Region einzugrenzen.
„Wenn es in Zukunft russische Investitionen in zentralasiatischen Ländern geben sollte, werden sie sich auf sehr enge Bereiche konzentrieren, hauptsächlich Energie“, sagte Analyst Umarov.
Energieprojekte dürften aufgrund der wachsenden Bevölkerung in der Region, die einst die höchsten Geburtenraten der UdSSR aufwies, und der langsamen Umstellung auf Erdgas aus Kohle wahrscheinlich die meisten russischen Investitionen anziehen, sagte er.
‘Gehirngewaschen’
Die vier verbleibenden zentralasiatischen Stans treten immer noch pro-Moskau auf.
Sie haben keine gemeinsame Grenze mit Russland, und Millionen usbekischer, kirgisischer und tadschikischer Arbeitsmigranten strömen auf der Suche nach Arbeit nach Norden, während ihre Überweisungen die Wirtschaft ihrer Heimatländer über Wasser halten.
Nur Turkmenistan, ein zurückgezogenes Land, dessen Bewohner eine schwer zu bekommende Erlaubnis brauchen, um Russland zu besuchen, bleibt inmitten von Streitereien über turkmenische Erdgasexporte über Russland isoliert.
Und, was am wichtigsten ist, die zentralasiatischen Regierungen erlauben immer noch die Ausstrahlung der vom Kreml geführten Fernsehsender, während ihre heimischen Medien keine ideologische Alternative bieten können.
„Ich kann mir nicht vorstellen, wie Menschen einer Gehirnwäsche unterzogen werden können“, sagte ein Bewohner von Taschkent, der Hauptstadt Usbekistans, gegenüber Al Jazeera unter der Bedingung der Anonymität.
Ihre Mutter sieht sich russische Nachrichten und Fernsehsendungen an und unterstützt leidenschaftlich den Krieg.
„Ich habe keine Geduld mehr, es ist sinnlos, mit meiner Mutter zu streiten. Und da ich keine andere Mutter habe, schweigen wir über den Krieg“, sagte die Bewohnerin.
Verliebt in Russland
Talibzhanov, der kasachische Bankkassierer, mochte den russischen Präsidenten Wladimir Putin und seine Politik oder Moskaus Einfluss auf die Politik und Wirtschaft Kasachstans nie.
Aber er liebte russischen Rock und klassische Musik und hat Hunderte Bücher auf Russisch auf seinem Handy, darunter Science-Fiction-Romane von US-Autoren wie Arthur Clarke und Ray Bradbury.
Er lädt immer noch westliche Filme und Fernsehserien mit russischem Voiceover herunter und fühlt sich nostalgisch bei seinen Besuchen in Moskau, wo einige seiner Freunde aus der Kindheit Karriere machten und Familien gründeten.
Aber im April begann er, Nachrichten über die Ermordung von Zivilisten in Bucha zu lesen, einem Vorort außerhalb der ukrainischen Hauptstadt Kiew, der mehrere Wochen lang besetzt war.
Er konnte ihnen zunächst nicht glauben, aber Fotos und Videos von Leichen, die auf den Straßen lagen, und die von Überlebenden und ukrainischen Beamten gesammelten Beweise überzeugten ihn, dass Putin ein „Monster“ war.
„Entweder hat er all diese Kriegsverbrechen angeordnet oder er ist zu schwach, um sie daran zu hindern“, sagte Talipzhanov.
Seine Frau Zhanna stimmte zu.
„Wir sind mit dem Glauben an den großen russischen Bruder aufgewachsen“, sagte die 29-jährige Kindergärtnerin gegenüber Al Jazeera.
„Heutzutage kann ich mir nicht einmal vorstellen, was mit kasachischen Frauen passieren würde, wenn Russland bei uns einmarschieren würde“, sagte sie.
Ihr Sinneswandel bedeutet jedoch nicht, dass sie jeden einzelnen Russen verunglimpfen.
Im Dezember nahmen sie Seriks ehemaligen Klassenkameraden auf, einen ethnischen Russen, der 2015 in die südwestrussische Stadt Orenburg gezogen war.
Der Freund erhielt einen russischen Pass, floh jedoch aus Angst vor der „Teilmobilisierung“, die Putin letztes Jahr angekündigt hatte, um die in der Ukraine verlorenen Arbeitskräfte wieder aufzufüllen.
„Er hat hier einen Job und eine Unterkunft gefunden, aber die Dating-Szene ist bisher nicht so gut“, sagte Talipzhanov. „Er sollte aufhören, jungen Damen zu erzählen, dass er in Russland lebte.“