DIE Stars aus „Dragon’s Den“ gelten als die besten Geschäftsleute Großbritanniens – aber selbst sie müssen zugeben, dass sie manchmal etwas falsch machen.
Und dazu gehört auch die Ablehnung eines Angebots von Natalie Ellis, 54, aus Leigh-on-Sea, Essex, die den auslaufsicheren Hundenapf erfunden hat Straßenauffrischung – ein Produkt, das mittlerweile auf der ganzen Welt verkauft wird.
Es gelang ihr nicht, die Drachen anzulocken, als sie 2008 120.000 Pfund für 15 Prozent ihres Geschäfts anbot, und ihr wurde gesagt, dass ihre Idee keinen „großen Gewinn“ mit sich brachte.
Schlimmer noch: Nachdem Natalie ihren Plan enthüllt hatte, den US-Markt ins Visier zu nehmen, spotteten die großen Stars der BBC-Show und warnten, sie würde „bei lebendigem Leib aufgefressen“ und ihr Geschäft würde „auf den Friedhof gehen“.
Zum Glück ignorierte sie sie, da sie mittlerweile Multimillionärin ist und prominente Kunden hat, darunter den ehemaligen Präsidenten Barack Obama, Prinzessin Anne und sogar … die Drache Deborah Meaden.
Natalie, die Gründerin von Prestige Pet Products UK Limitedsagte gegenüber The Sun: „Auf Dragons’ Den zu gehen war das Beste, was ich je für mein Unternehmen getan habe, und das Zweitbeste war, alle Ratschläge völlig zu ignorieren.“
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„Die Dragons lagen mit ihren Bemerkungen über den Wechsel nach Amerika völlig daneben, und ich bin zu 100 Prozent erleichtert, dass keiner von ihnen investiert hat, denn sonst würde ich jetzt für sie arbeiten.“
Im Gegensatz zu anderen Unternehmen wurde Natalie von den Produzenten gebeten, in der Show mitzumachen. Es folgte der Sieg in drei Kategorien bei den British Female Inventors Awards im Jahr 2008.
„Am nächsten Morgen fragten sie mich“, erinnert sie sich. „Ich zögerte und war mir nicht sicher, ob ich es tun wollte.
„Ich habe mich bis zur Teilnahme an der Serie quasi schlafwandelnd entwickelt.“
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„Verheerende Enthüllung“
Natalie erinnert sich, dass es ein langer Drehtag war. Sie glaubt, dass sie gegen 7 Uhr morgens vom Hotel abgeholt wurde und erst „acht oder neun Stunden später“ zu den Dragons wechselte.
Sie erzählt uns: „Es war ein langer Prozess und hat lange gedauert. Ich war die vorletzte Person, die hineinging.
„Ich war hungrig, müde und hatte das Warten satt. Ich war bereit, nach Hause zu gehen und hätte beinahe das Handtuch geworfen. Ich bin so froh, dass ich es nicht getan habe!“
In der Höhle wurde sie von den Drachenspielern James Caan, Duncan Bannatyne, Theo Paphitis, Deborah Meaden und Peter Jones begrüßt, die ihrer Meinung nach „nicht einschüchternd“ waren.
Doch Natalies Pitch verlief alles andere als reibungslos.
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Peter, einer ihrer Traumdrachen, glaubte nicht, dass ihr Unternehmen so viel wert war, wie sie behauptete, und Duncan hatte das Gefühl, dass damit „kein großer Gewinn“ zu erzielen sei.
Nachdem sie ihre Pläne enthüllt hatte, ihr Produkt in die USA zu bringen, waren die Investoren zutiefst missbilligt – Theo sagte der Unternehmerin: „Sie werden dich bei lebendigem Leib auffressen“ und James sagte, es sei „der Friedhof aller britischen Geschäfte“.
Sie sagt: „Theo und Peter waren die beiden Drachen, die ich wollte, aber ich konnte mich einfach nicht mit Peter anfreunden. Ich denke, sie müssen einen guten und einen schlechten Polizisten spielen, aber er war wirklich nicht mein Ding.“
Während einer harten Auseinandersetzung mit den Dragons brach Natalie in Tränen aus und verriet, dass sie bereits 2007 einen Mini-Schlaganfall, eine sogenannte transitorische ischämische Attacke (TIA), erlitten hatte.
„Das war nicht Teil meines Plans, als ich in die Höhle ging“, erzählt sie uns. „Ich hatte es nicht einmal auf den medizinischen Formularen der BBC preisgegeben, weil es nicht meine Absicht war, darüber zu sprechen.
„Es war nicht etwas, worüber ich mit vielen Leuten gesprochen oder es offengelegt hatte, deshalb war ich am Boden zerstört, als ich wusste, dass ich es im nationalen Fernsehen offengelegt hatte.“
Nach der emotionalen Enthüllung wurde Natalie gesagt, sie könne in den hinteren Teil des Studios gehen und sich einen Moment Zeit nehmen, um sich zu sammeln.
Sie erinnert sich: „Ich war mir der Kameras in meinem Gesicht sehr bewusst und wollte nicht dort sein.
„Jemand vom Produktionsteam kam vorbei. Ich sagte ihnen, dass ich nicht mehr zurück wollte. Sie schlugen vor, dass ich versuchen sollte, es zu Ende zu bringen, und versicherten mir, dass es in Ordnung sei. Ich bin froh, dass ich hier nicht aufgehört habe.“
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Das „Bedauern“ des Drachen
Natalie verließ den Den mit leeren Händen, aber anstatt sich die Worte der Dragons zu Herzen zu nehmen, bestellte sie „eine Containerladung Schüsseln“ und machte sich auf den Weg zu US-Messen.
Dort fing sie an, Geschäfte abzuschließen, und lernte einen Händler kennen, der ihr Produkt auf Amazon anbieten würde – ein Moment, der den Umsatz enorm steigerte.
Sie sagte: „Als die Sendung ausgestrahlt wurde, machte ich mir keine Sorgen darüber, was passiert war, weil ich große Geschäfte gemacht hatte und mein Produkt der am schnellsten verkaufte Hundenapf auf Amazon war.“
Als „Drachenhöhle“ ausgestrahlt wurde, wurde sie mit Bestellungen und Angeboten von Verleihern überschwemmt, die versuchten, mit ihr zusammenzuarbeiten.
Sie erinnert sich: „Jede Minute gingen zwei Bestellungen ein und dann stürzte meine Website ab, weil sie nicht mehr mithalten konnte. Nach der Show lief alles wie ein Schneeball.“
In diesem Jahr erzielte Natalie einen Umsatz von 1 Million Pfund und zwei Jahre später, im Jahr 2010, erzielte ihr Unternehmen den ersten Gewinn von 1 Million Pfund.
Zu ihrer Überraschung enthüllte Theo in einer Zusammenfassung von Dragons Den, dass er „ständig gefragt wurde: ‚Bereuen Sie es, nicht in ihr Unternehmen investiert zu haben?‘“.
Er antwortete: „Wenn ich sagen müsste, dass es eines gäbe, in das ich lieber als in die anderen investiert hätte … Ich schätze, dieses hier könnte es sein, wissen Sie.“
Doch die größte Überraschung für die Unternehmerin kam 2009, als sie von ihrem Agenten eine E-Mail erhielt, in der stand, dass das Weiße Haus einen Road Refresher gekauft hatte.
Sie erinnerte sich: „Als ich herausfand, dass Präsident Barack Obama eine meiner Schüsseln gekauft hatte, wäre ich buchstäblich fast vom Stuhl gefallen. Danach ging alles verrückt und mein Geschäft explodierte.“
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Natalie gibt zu, dass das ihr „größter Kniff-mich-Moment“ war, denn er war „der wichtigste Mensch auf der Welt zu dieser Zeit und er hatte meine Schüssel gekauft“.
Um dies zu feiern, beschloss sie, eine Sonderausgabe des „Road Refresher“ zum Thema „Weißes Haus“ zu erstellen – die sie für den portugiesischen Wasserhund Bo an den damaligen Präsidenten schickte.
Natalie glaubt, dass die kritischen Worte der Dragons, sie sei nicht in der Lage, „Amerika zu knacken“, ihr einen Gefallen getan haben, weil die Menschen „entschlossener waren, zu helfen“.
Sie sagte: „Ohne sie hätte ich bei den Menschen in Amerika keinen solchen Empfang und keine solche Offenheit erfahren. Es war ein riesiges Sprungbrett und hat mir sehr geholfen.“
„Drachen zu ignorieren hat sich ausgezahlt“
Seit der Show hat Natalies Firma einen Kühlmantel herausgebracht, um Hunde an heißen Tagen zu schützen, und außerdem einen schalldichten Zwinger, um zu verhindern, dass sie durch Feuerwerkskörper erschreckt werden.
Über das Geschäft sagte sie: „Uns geht es finanziell sehr, sehr gut. Wir sind in einer sehr liquiden Situation.
„Die Polizei in England nutzt mein Produkt und die Rettungsdienste in Amerika, darunter Such- und Rettungshunde und die Feuerwehr. Es fühlt sich wie eine Anerkennung für meine harte Arbeit an.
„Ich hatte auch noch ein paar prominente Kunden, aber nichts war so groß wie Präsident Obama – Prinzessin Anne bestellte einen über einen Dritten, Deborah Meaden kaufte ein Paar und Ant McPartlin auch.
Natalie behauptet, sie sei vor etwa einem Jahrzehnt Millionärin geworden, habe sich aber dafür entschieden, in Immobilien zu investieren, anstatt ihr Einkommen für „auffällige Dinge“ auszugeben.
Der Erfolg des Unternehmens hat es ihr ermöglicht, „die meiste Zeit mit Erfindungen“ zu verbringen und weniger Zeit in das Geschäft zu investieren.
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Sie sagte: „Ich tue, was ich tun möchte. Ich habe keinen Zeitplan für meinen Tag und habe viel Freizeit. Ich verbringe viel Zeit mit dem Erfinden und manchmal nur eine Stunde am Tag mit der geschäftlichen Seite.
„Es ist eine wirklich gute Situation. Ich würde es hassen, für jemand anderen arbeiten zu müssen. Es stimmt, wenn man sagt: „Wenn du etwas tust, das du liebst, wirst du keinen Tag in deinem Leben arbeiten.“
Natalie, die nächstes Jahr weitere Produkte auf den Markt bringt, ist froh, dass sie den „Rat“ der Drachen jetzt ignoriert und ihrem Bauchgefühl gefolgt ist.
„Es hat sich enorm ausgezahlt, sie zu ignorieren“, sagte sie. „Lassen Sie sich von niemandem „Nein“ oder „Nie“ sagen, weil er nicht die Kontrolle über Ihr Leben hat und Ihre Zukunft nicht leben wird. Es ist wirklich wichtig, an dem festzuhalten, woran man glaubt.“