Ich bin in den siebziger Jahren in Bagdad aufgewachsen.
Mein Vater war Verteidigungsattaché und es war ein fantastischer Ort zum Leben.
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Die Iraker waren unglaublich nett, ich konnte überall in der Stadt radeln, wo ich wollte, wir zelteten am Wochenende in der Wüste und wir grillten riesige Flusskarpfen am Ufer des Tigris.
In den Irak, in den ich 2007 als Kommandant des 4. Bataillons zurückkehrte,
die Rifles war ein ganz anderer Ort.
Die jungen Schützen, die ich kommandieren durfte, nannten unsere Basis im Basra-Palast schnell „den wahrscheinlich schlimmsten Palast der Welt“ – nach den damaligen Carlsberg-Anzeigen.
Von Mai bis September dieses Jahres haben wir Tausende von Raketen- und Mörserschüssen abgeschossen. Wir wurden von ungefähr 100 Bomben am Straßenrand getroffen.
Wir standen Scharfschützen gegenüber. Wir standen vor Kleinwaffenfeuer. In die Stadt zu gehen, bedeutete eine fast 100-prozentige Chance, in ein Feuergefecht zu geraten.
Allein in diesem Jahr wurden 47 und 202 britische Soldaten getötet
verwundet. Viele der Gefallenen stammten aus meinem eigenen Regiment.
Anlässlich des zwanzigsten Jahrestages des Irak-Konflikts habe ich also
verstehen, warum sich viele Veteranen mit gemischten Gefühlen daran erinnern werden.
Ich brauchte lange, um von dem zurückzukommen, was mein Regiment durchgemacht hatte.
Ich ging an einige dunkle Orte. Aber meiner Meinung nach bietet uns der Rückblick auf die Operation Telic – wie der britische Feldzug im Irak genannt wurde – eine einzigartige Gelegenheit.
Für Veteranen, die immer noch mit den körperlichen und seelischen Narben schwerer Tage zu kämpfen haben, ist es eine Gelegenheit, über unsere Erfahrungen zu sprechen.
Denn erst als ich anfing, solche Gespräche mit Freunden zu führen, verstand ich, dass meine Gefühle normal waren; Ihre Empathie und ihr Verständnis halfen mir, meine Augen zu heben und vorwärts zu gehen.
Der Vorteil der Rückschau bringt auch Perspektive. Das Jubiläum ist eine Gelegenheit, sich daran zu erinnern, was richtig und was falsch gelaufen ist.
Op Telic war eine außergewöhnliche Leistung – einer der größten britischen Einsätze seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs.
Es umfasste alle drei Dienste. Zunächst wurden rund 46.000 Soldaten eingesetzt, darunter 9.500 Reservisten.
Das Vereinigte Königreich schickte 19 Kriegsschiffe, 14 Hilfsschiffe der Royal Fleet, 15.000 Fahrzeuge, 115 Starrflügelflugzeuge und fast 100 Hubschrauber in den Golf.
Obwohl es für viele die erste Erfahrung eines „heißen Krieges“ war, waren die Erfolge der britischen Streitkräfte in den frühen Tagen außergewöhnlich.
Sie nahmen schnell die Hafenstadt Umm Qasr ein. Bei der Befreiung von Basra gewannen unsere Truppen die größte Panzerschlacht, an der die britischen Streitkräfte seit dem Zweiten Weltkrieg beteiligt waren.
Und zusammen mit unseren brillanten US-Verbündeten haben sie einen brutalen Diktator abgesetzt.
Da ich vor Saddam im Irak gelebt hatte, wusste ich, wie sehr das irakische Volk unter seinem Regime gelitten hatte.
Und ich wusste, wie erfreut sie waren, dass er gegangen war.
Es folgten harte Jahre. Die Flammen des Aufstands brannten und dank des verstorbenen Sir John Chilcot wurden viele Lektionen gelernt.
Aber wir sollten den Mut unserer Soldaten nicht vergessen. Ich sah sie lernen. Ich sah, wie sie sich anpassten. Ich habe gesehen, wie sich ihre Widerstandskraft und ihr Kampfgeist entwickelt haben – trotz einiger sehr schwerer Treffer.
Private Michelle Norris war die erste Frau, die das Military Cross erhielt.
Mit nur 19 Jahren, kaum aus der Grundausbildung und unter wütendem Beschuss, brachte sie ihren schwer verwundeten Patrouillenkommandanten in Sicherheit.
Private Johnson Beharry erhielt das erste verliehene Victoria Cross
Im 21. Jahrhundert.
Obwohl er durch feindliche Raketengranaten schwer verwundet wurde, gelang es ihm dennoch, seine verletzten Kameraden aus der Gefahrenzone zu bringen.
Viele Veteranen des Irak dienen noch heute. Michelle Norris ist jetzt Sergeant im 22 Field Hospital. Johnson Beharry wurde kürzlich zum Sergeant Major befördert.
Der Irakkrieg provoziert immer noch starke Meinungen. Aber heute lassen wir diese Debatten beiseite.
Neben dem Denkmal für den Irak- und Afghanistan-Krieg in Whitehall und am National Memorial Arboretum in Staffordshire werden Kränze niedergelegt.
Wie andere Veteranen werden meine Gedanken bei alten Freunden sein.
Diejenigen, die weiterhin dienen, die lange im Ruhestand sind und diejenigen, die es nie nach Hause geschafft haben.
Über acht Jahre wurden Tausende verletzt, viele unschuldige Iraker
starb und 179 britische Mitarbeiter zahlten den ultimativen Preis.
Ihr Opfer war nicht umsonst.
Ihr Dienst legte den Grundstein für eine starke Partnerschaft mit der irakischen Regierung; eine Partnerschaft, die weiterhin dazu beiträgt, dieses stolze Land, an das ich mich aus meiner Kindheit erinnere, wieder aufzubauen und Stabilität in die gesamte Region zu bringen.
Und heute, in einer Zeit, die gefährlicher ist als alle, die ich in Uniform kenne, bleiben diese Wüstenkrieger eine wahre Inspiration. Sie haben uns gezeigt, dass es immer echten Mut, verbissene Entschlossenheit und Offensivgeist braucht, um die Schlachten der Zukunft zu gewinnen.