JONATHAN WOODGATE hat keinen Zweifel an der Hackordnung in der Elitehierarchie des Fußballs.
„Da sind natürlich Manchester United, Liverpool, Barcelona, Bayern München und Juventus“, sagt er gegenüber SunSport.
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„Aber Real Madrid steht an der Spitze. Sogar größer als United.“
Der 42-Jährige würde das sagen, nachdem er während einer illustren, wenn auch verletzungsgeplagten Karriere für die spanischen Giganten gespielt hat.
Aber Woody besteht darauf, dass es einen dokumentierten Beweis dafür gibt, dass sein ehemaliger Verein der Beste der Allerbesten ist.
Er fügt hinzu: „Die Tatsache, dass sie zum 14. Mal Europameister werden könnten, wenn sie Liverpool schlagen, sagt alles.
„Dieser Fußballverein hat etwas Einzigartiges. Es hat eine Aura.
„Sie sind Könige des Fußballs und auf der ganzen Welt ist es ein großes Ereignis, wenn Real Madrid in der Stadt ist.
„Denken Sie daran, als Sie ein Kind waren und zu Oma und Opa zum Sonntagsessen gingen, haben Sie sich immer schick angezogen. Bei Real ist das ein bisschen so.“
Und das erklärt vielleicht, warum Woodgate, damals ein Eckpfeiler einer hochfliegenden Newcastle-Mannschaft, vor 18 Jahren Sir Bobby Robson das Herz brach, indem er den Toon gegen Madrid tauschte.
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Die Geordies jagten der Qualifikation für die Champions League nach und – mit Alan Shearer, der an einem Ende die Tore einschlug, und Shay Given, Woodgate und Co., die sie am anderen stoppten – waren die Aussichten auf Tyneside gut.
Aber als Real anrief, gab es kein Dilemma im Kopf des Spielers.
Er sagt: „Ich erinnere mich, dass Sir Bobby mir sagte, sie wollten mich unter Vertrag nehmen.
„Ich kann nicht vergessen, was dann geschah. Er sah mich an und sagte: „Ich möchte nicht, dass du gehst, mein Sohn“.
„Aber es war ein Kinderspiel. Sie lehnen Real Madrid nicht ab. Ich glaube nicht, dass irgendein Fußballer auf der Welt das tun würde.
„Also antwortete ich: ‚Ich weiß, dass du willst, dass ich bleibe, Oberbeleuchter, aber das ist eine einmalige Gelegenheit.’ Als Fußballer hat er es verstanden.“
Woodgate kam mit einer Verletzung in die spanische Hauptstadt, der Innenverteidiger spielte die nächsten 12 Monate nicht und als er endlich sein Debüt gab, erzielte er ein Eigentor und wurde vom Platz gestellt.
Trotz einer kurzen Zeit, in der er neben Sergio Ramos für seine erstklassigen Leistungen gelobt wurde, verfolgten Fitnessprobleme den Spieler weiterhin und er wechselte schließlich auf Leihbasis zum Heimatverein Middlesbrough, bevor er einen dauerhaften Vertrag im Riverside besiegelte.
Woodgate weiß, dass er zu wenige Spiele für Real gespielt hat und eine chronische Verletzungsbilanz bedeutete, dass seine gesamte Seniorenkarriere weitgehend unerfüllt blieb.
Aber nichts kann den Zauber nehmen, an der Seite von Ronaldo, Roberto Carlos und David Beckham gespielt zu haben.
Er fügt hinzu: „Sie fühlten sich besonders, für diesen Verein zu spielen.
„Ich weiß, dass Atletico Madrid selbst groß ist, aber wenn man dort lebt, hat man das Gefühl, dass die ganze Stadt hinter Real steht.
„Die beiden Sportzeitungen widmeten die ersten 15 Seiten dem, was geschah, und – abgesehen von geschlossenen Sitzungen – kamen jeden Tag mehr als 50 Kameras zum Training.
„Alle reden über die Galacticos und es stimmt, dass Real einige Superstars in dieser Umkleidekabine hatte, aber als man sie kennenlernte, waren sie ganz normale, alltägliche Typen.“
Was jedoch nicht normal war, war der einzigartige Druck, dieses makellose Madrid-Trikot anzuziehen.
Woodgate fügt hinzu: „Als ich in Leeds war, erfuhr ich, dass Don Revie das Trikot ganz in Weiß geändert hatte, damit das Team wie Real Madrid aussah.
„Aber das Original hat doch etwas, nicht wahr? Das Abzeichen, die Verzierungen und es scheint ein ganz eigenes Weiß zu haben.
„Es gibt wahrscheinlich kein bekannteres Fußballtrikot auf der Welt. Aber es zu tragen, trägt Verantwortung.
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„Gewinnen ist alles bei diesem Verein, im Training und natürlich an Spieltagen. Zweiter ist nirgendwo. Das wurde uns von dem Moment an, als wir ankamen, eingehämmert. Es gibt nicht allzu viele Vereine im Sport, bei denen das Gewinnen eine solche Besessenheit ist.“
Woodgate sah, wie Real Madrid in dieser Saison Paris Saint-Germain besiegte, und war auch anwesend, um zu sehen, wie sein ehemaliger Verein Manchester Citys Traum von einer ersten Champions-League-Krone zerstörte.
Und er glaubt, dass es diese Siegermentalität war, die in den Schlussminuten all dieser Duelle zum Vorschein kam.
Er sagt: „Es ist nicht zu leugnen, dass City nach dem Hinspiel hätte außer Sichtweite sein sollen, und dann im zweiten haben sie die ersten 85 Minuten kontrolliert.
„Aber dieser Wettbewerb tut etwas für Real Madrid. Ich hatte das Glück, an europäischen Abenden im Bernabeu zu spielen, und es ist wirklich eine ganz außergewöhnliche Erfahrung.
“Wir haben das in diesem dramatischen Finale gegen City gesehen. Niemand außer Real hätte das tun können, was sie an diesem Abend getan haben.”
Womit wir beim diesjährigen Endspiel zwischen Real und Liverpool wären, wo Woodgate kurzzeitig zum Scouting-Team gestoßen ist, nachdem er seine Fußballschuhe an den Nagel gehängt hatte.
Er sagt: „Ein Aufeinandertreffen zweier glorreicher Teams. Beide europäische Aristokraten.
„Es gibt wunderbare Spieler auf jeder Seite, aber ich glaube, das Ergebnis hängt von einer Person ab.
„Wenn Virgil van Dijk zu 100 Prozent fit ist, gewinnt Liverpool, wenn er es nicht ist, verlieren sie. So einfach ist das.
„Der Typ ist Weltklasse, wahrscheinlich der beste Innenverteidiger der Welt. Keine Respektlosigkeit gegenüber anderen, aber seine Fitness ist der Schlüssel.“